16 Capítulo 16 - Tomada

Mesmo um dragão não poderia alcançar seu destino tão rápido. Enquanto as feras eram mais rápidas que os navios, ou mesmo os cavalos devido ao seu dom de velocidade e vôo, nenhuma jornada para uma nova terra demorava apenas um dia ou dois.

Ice Queen sentiu sua companheira aninhada na nuca, dormindo profundamente.

O dragão de gelo decidiu continuar voando o máximo que pôde, até ter certeza de que precisava descansar. Mas, ao mesmo tempo, ela queria pousar em algum lugar para Rachel descansar em algum lugar mais confortável. Ela manteve os olhos atentos a qualquer lugar bom para parar à noite; uma parte dela queria continuar, mas ao mesmo tempo tinha que considerar sua princesa.

Rachel gemeu um pouco e se mexeu, mas não acordou. Quinn virou a cabeça levemente para olhá-la. Ela parecia em paz e foi um alívio ver. O dragão às vezes se perguntava se ela poderia passar a desprezá-la por tudo isso, mesmo que a morena insistisse em lhe acompanhar.

Ainda assim, nenhum humano tão jovem deveria experimentar estar tão longe de casa apenas para fazer uma jornada com um dragão. Mas agora que Quinn pensou nisso, começou a se sentir ainda mais grata por essa princesa querer estar lá por ela.

O dragão olhou para baixo para ver as paisagens. O território que Rachel e sua família reinavam era impressionante, mas é claro que, como todos os territórios, havia fronteiras. Ainda assim, era uma visão impressionante.

Os ventos frios traziam conforto, como sempre fazia quando ela voava. Mas agora estava à procura de um lugar seguro para se estabelecer uma vez que sentisse a necessidade.

Rachel se mexeu novamente. Apesar do frio que sentia, ela sorria enquanto dormia. O frio só a lembrava Quinn, mesmo em seus sonhos. Ela soltou um zumbido de satisfação e se aninhou contra sua companheira ainda mais.

O dragão sentiu e seus olhos se arregalaram. Ela se sentiu quente por dentro e por fora, e por um momento pensou que poderia esquecer de voar e ficar no ar, mas conseguiu.

Rachel era mais tentadora do que imaginava, e Quinn sempre se sentia como se estivesse lutando contra isso. Em algum lugar no fim da linha, ela sabia que um dia iria quebrar sob a pressão da tentação que a morena não sabia que ela apresentava.

O dragão rosnou para si mesma; de todos os tempos estar pensando em uma coisa dessas! Ela balançou a cabeça e se concentrou em voar para a frente.

Ela podia sentir Rachel estremecer, mas parecia que não estava incomodada. Pelo menos de uma maneira que a fez sentir como se Rachel gostasse do frio. O dragão suspirou e procurou um bom lugar para pousar.

Quando finalmente conseguiu ver o que parecia ser um lugar seguro para se acomodar durante a noite, ela se abaixou, bateu as asas e pairou alguns metros acima do chão antes de finalmente aterrissar.

Ela levantou a cabeça e cheirou o ar. Seus olhos se ajustaram facilmente ao escuro da noite enquanto procurava um lugar seguro para deixar Rachel dormir.

As árvores poderiam fornecer uma boa cobertura pela aparência das coisas enquanto Quinn caminhava, mas fez questão de não empurrar Rachel demais. Ela não queria incomodar a morena; ela já passara por muitas coisas e merecia dormir em paz e sonhar sonhos felizes.

Finalmente, Quinn encontrou uma clareira bem escondida entre as árvores. Era um lugar bom o suficiente para a princesa dormir e para ela descansar e vigiar.

O dragão de gelo se deitou na grama macia e cuidadosamente levantou uma pata para gentilmente tirar Rachel de suas costas e colocar na grama, entre os braços. Ela então sentiu a morena pressionar contra o peito em resposta. Quinn parecia ter um sorriso nos lábios enquanto observava a princesa dormir. Era reconfortante e ela começou a relaxar, abaixou a cabeça na grama e suspirou, uma névoa branca e fria subindo de suas narinas.

Quinn permaneceu acordada por um bom tempo antes de decidir que era seguro o suficiente para fechar os olhos e dormir por um tempo.

Quando o dragão finalmente adormeceu, Rachel se mexeu um pouco e abriu os olhos. Ela não podia sentir a brisa no rosto e tudo estava parado. Ela não sentia mais movimento embaixo dela, e assim que a névoa do sono desapareceu de seu corpo, sentou-se e bocejou. Ela esfregou os olhos e balançou a cabeça até se sentir acordada o suficiente.

Rachel olhou em volta, vendo que não estava mais no ar e que estava na grama macia, com os braços do dragão de gelo ao seu redor.

Ela se levantou e olhou para Quinn cochilando. A visão a fez sorrir quando subiu no braço do dragão e se aproximou. Ela estendeu a mão para tocar suavemente o focinho gelado. Inconscientemente, o dragão soltou uma névoa fria de suas narinas enquanto soltava um som estrondoso que Rachel supôs que poderia ser um ronco.

"Você merece um pouco de descanso, Quinnie." Rachel sussurrou e deu um beijo no lado do focinho do dragão. Um ronronar leve escapou do dragão de gelo, fazendo a morena rir com o quão adorável era.

Com um suspiro leve, a princesa olhou em volta e voltou para onde estavam seus suprimentos. Ela procurou em sua mochila e tirou um mapa.

Ela sentou-se na grama e desdobrou o mapa. Olhou para ele com cuidado, tentando identificar onde ela e Quinn poderiam estar no momento. Colocou o dedo em cima de New York e o traçou em direção ao sul.

Rachel parou por um momento enquanto olhava atentamente. Havia uma terra muito longe de seu reino, mas não tinha nome. Era uma vez, sim. Até alguns anos atrás, as ilhas ao sul tinham um nome e os mapas costumavam mostrar um castelo. Mas agora era apenas terra e não tinha nome.

Era um mistério para o qual ninguém sabia a resposta. A terra era conhecida como as Sete Ilhas. Era uma vez um, reino governado por uma família real como todo reino. Mas um dia, as Sete Ilhas não existiam mais. Tornou-se nada além de uma terra fria e árida. Estava vazio e sem vida humana.

Como um reino inteiro poderia de repente se transformar em nada em um dia ou noite? Ninguém foi capaz de entendê-lo e nenhuma resposta à causa surgiu.

Russel poderia residir nas terras que costumavam ser as Sete Ilhas? Ou ele estava mais ao sul? Rachel não tinha certeza. Mas ela continuaria viajando com Quinn até o dragão de gelo finalmente achar, e elas lidaram com Russel e Brody.

Rachel sentiu um arrepio percorrer seu corpo. "Ufa! Está frio!" disse para ninguém em particular. Ela sabia que não era Quinn quem estava causando o frio no momento. Talvez fosse apenas o ar noturno, combinado com o pensamento assustador e a emoção de estar tão longe de casa. Provavelmente foi isso.

Ela estremeceu novamente e gemeu enquanto dobrava o mapa. Pela aparência das coisas, parece que elas ainda tinham um caminho longo a percorrer.

Incapaz de ficar parada, Rachel se levantou e decidiu dar uma olhada ao redor. Mas antes que ela pudesse dar alguns passos, uma pata grande bloqueou seu caminho. Ela se virou para ver Ice Queen com um olho aberto e levantou o braço para detê-la.

"Aonde você vai, Lokalaat?" Quinn perguntou, encarando sua companheira com um olho mais esverdeado.

Rachel deu a volta na pata grande. "Vou explorar a frente e ver o que há por aqui." Ela disse enquanto tentava sair.

Quinn rosnou e puxou o braço para trás antes de ficar de quatro. Ela não tinha intenção de permitir que sua companheira fosse sozinha no escuro. Os humanos não podiam ver no escuro, assim como animais e dragões. "Você deveria ficar aqui, Rachel. Eu não quero que você fique vagando e se perdendo. Ou pior..."

"Você está dizendo que eu tenho um péssimo senso de direção?" A morena franziu a testa para o dragão.

A fera gelada balançou a cabeça. "Estou dizendo que estamos em um lugar desconhecido e está escuro. A lua está parcialmente escondida pelas nuvens hoje à noite, então pode ser difícil encontrar o caminho de volta. Além do mais... você ainda deveria estar descansando."

"Eu estou bem, Quinn. Volto antes que você perceba." Rachel insistiu e tentou se afastar novamente.

"Você sabe exatamente onde estamos?" O dragão perguntou, inclinando a cabeça levemente. Este lugar também era bastante estranho para o dragão, e ficava longe do castelo ou até da Montanha do Norte. Elas eram estranhas para onde quer que estivessem.

Rachel esfregou a nuca timidamente. "Bem... não. Mas dei uma olhada no mapa! Pelo jeito, podemos estar a alguns passos de um lugar chamado Jorgen's Forge."

A fera gelada bufou. "Jorgen's Forge?"

"Bem, pelo que sei, a Jorgen's Forge é uma cidade conhecida por... bem, ferreiros. Afinal, ela tem 'forja' em seu nome." Rachel disse com um encolher de ombros. E se essa cidade realmente estivesse em algum lugar, elas poderiam estar no caminho certo; é provável que alguns dos ferreiros tenham ouvido falar ou conheceram Russel, já que ele e os caçadores carregavam muitas armas com eles. Pode haver alguma informação útil!

Com esse pensamento em mente, Rachel começou a partir.

Ice Queen rosnou novamente e correu para bloquear completamente o caminho de sua princesa. "Você fica aqui. Vou seguir adiante, se você precisa tanto saber o que está lá fora."

"Eu posso lidar com isso muito bem! Pare de agir como se eu fosse incapaz de me controlar!" Rachel retrucou, colocando a mão nos quadris.

"Fique aqui, Lokalaat! Zu'u nis vos hi ofaal ahraan!" O dragão rosnou e gentilmente empurrou-a para trás, para o grande desgosto da morena. Mas antes que ela pudesse argumentar, o dragão de gelo partiu e desapareceu na noite.

Rachel gemeu e começou a andar de frustração. Ela sabia que Quinn estava apenas cuidando dela, mas odiava ser tratada como vidro e subestimada. Ela aprendeu a lutar e a sobreviver ao ar livre. Então, por que essa dragão deve agir como se ela fosse frágil como vidro?

Os dragões estavam cheios de si mesmos, até Quinn. Era como se ela pensasse que Rachel ser humana significava que precisava de vigilância constante. Ela tocou a espada na cintura e franziu a testa ainda mais.

Ela estremeceu quando sentiu uma rajada de vento fria atingi-la. Rachel balançou a cabeça; tudo o que ela podia fazer agora era esperar Quinn voltar. Mas, como sempre, ela não conseguiu ficar parada. Puxou sua nova espada e admirou os pequenos detalhes e esforços nela, antes de fazer alguns treinos.

Sempre ajudava a clarear sua mente e, no momento, a última coisa que queria fazer era discutir com o dragão. No entanto, não era porque ela temia a ira da fera, mas porque com a situação delas, seriam presas fáceis de escolher porque se recusavam a trabalhar juntas.

Rachel balançou a cabeça; ela queria ajudar, mas a dragão era tão malditamente teimosa e orgulhosa.

Depois do que pareceu uma eternidade, Rachel ouviu o som de passos. Ela se virou para ver que Quinn finalmente retornara, embora tivesse assumido seu disfarce humano. A morena se perguntou se era apenas para estar do lado seguro, já que um dragão seria fácil de detectar se ela não tomasse cuidado.

A mulher gelada se aproximou dela e pressionou a testa na dela. A morena suspirou de alívio e olhou para a companheira.

"Há um frio no ar. Suponho que você sentiu...?" Quinn disse em voz baixa, como se temesse que pudesse ser ouvida por alguém ou alguma coisa.

Rachel entendeu o que ela quis dizer; embora as noites estivessem frias, por alguma razão o ar parecia conter algum tipo de medo frio que fazia arrepios percorrer sua espinha. E embora ela estivesse certa de que ninguém na área sabia delas, se sentia tão cautelosa quanto o dragão. Ela assentiu em concordância. "Nós provavelmente devemos ir."

Quinn pegou a mão de sua companheira e a levou adiante. "Senti o cheiro de fumaça e chamas não muito longe daqui. Talvez seja Jorgen's Forge que você mencionou."

"Capitão James costumava viajar para lá com alguns homens para fazer armas. Aparentemente eles tem os melhores ferreiros. Na verdade... Leroy veio de lá; ele decidiu ficar em New York para talvez inspirar outros a trabalhar tão duro e fornecer a mesma qualidade incrível em... bem, qualquer coisa e não apenas armas. Além de ser um amigo dos meus pais." Rachel tocou o punho de sua nova espada e suspirou. Essa mesma lâmina era um presente de aniversário para ela, e ele acabara de entregá-la, mesmo sem saber quem ela era.

Quinn notou a expressão distraída de sua companheira e apertou sua mão suavemente. "Vamos lá, então. Quanto mais cedo chegarmos, mais cedo podemos tentar coletar informações."

...

A Jorgen's Forge estava bastante quente, e provavelmente devido às chamas que os ferreiros produziam enquanto trabalhavam em seu ofício. Isso trouxe alívio para Rachel e ela começou a relaxar enquanto caminhava junto com Quinn.

Agora elas se perguntavam por onde começar a procurar informações. E tiveram que pisar com cuidado; havia também o risco de alguém estar intimamente associado ao Russel. E se eles soubessem que a princesa e a dragão estavam na Jorgen's Forge em busca de informações, Russel estaria a poucos passos de captura-la. Rachel não queria arriscar.

Quinn estava olhando em volta com cuidado, determinando quem era confiável o suficiente para conversar. Como Rachel havia dito, a maioria das residências é de ferreiros e todos estavam ocupados com seu trabalho. Ela podia ouvir o som de seus martelos atingindo o metal, o assobio da água tocando o aço quente e o cheiro de chamas e fumaça. No mínimo, estava quente aqui, e o frio estranho se foi.

"Leroy, ele tinha amigos aqui?" O dragão disfarçado perguntou depois de um momento. Rachel olhou para ela antes de pensar com cuidado.

"É disso que estou tentando lembrar. Sei que muitos ferreiros estavam familiarizados com ele, mas..." Por um tempo, a morena ficou em silêncio. Faz um tempo desde que Leroy contou a ela sobre seu tempo na cidade, mas lembrou que ele mencionou um amigo ou dois em quem confiava mais do que qualquer coisa.

Quando Rachel costumava visitar Leroy, ele contava histórias de sua vida na Jorgen's Forge antes de sua decisão de morar em New York. Ele mencionara alguns bons amigos, aqueles com quem sabia confiar em sua vida, e até uma amiga especial com quem ele havia trabalhado antes de entregar a ela sua antiga loja quando ele decidiu sair. Rachel sempre gostou de suas histórias e ele estava sempre feliz em contar-lhes e responder perguntas.

De repente, a morena estalou em realização. Quinn percebeu e olhou para ela interrogativamente.

"Leroy tem uma velha amiga que mora aqui!" Rachel disse: "Acho que o nome dela era... Cassandra! É isso! Ela é dona da antiga loja de Leroy aqui! Foi isso... o que ele me disse uma vez." A morena olhou em volta, esperando encontrar alguém ou algo familiar.

Quinn inclinou a cabeça. "E... você sabe como é a antiga loja dele?"

Rachel fez uma pausa e olhou para a loira cuidadosamente antes de olhar em volta novamente. "… Não exatamente…?" Ela admitiu com relutância, sua expressão ficando envergonhada.

O dragão disfarçado riu um pouco e ela corou, levantando a mão para tocar sua mecha azul antes de brincar com o resto do cabelo escuro.

"Bem, eu lembro que ele me disse que estava orgulhoso do sinal que tinha para sua loja! Tem uma espada e dois dragões nela." Rachel disse enquanto olhava os sinais das lojas pelas quais elas passavam.

Quinn cruzou os braços e olhou em volta para se certificar de que ninguém estava escutando. "Mesmo que vocês, humanos, não acreditem em dragões, ainda usam nossa imagem... acho estranho."

Rachel estendeu a mão e pegou a mão de Quinn na dela, para grande surpresa da mulher gelada. A morena apenas sorriu para ela. "Bem... mesmo que os humanos não acreditem em dragões, isso não significa que os dragões não sejam vistos como símbolos."

"Certo... Símbolos de bestas e destruição, maldade e pecado", rosnou Quinn.

"Não", Rachel balançou a cabeça. "Ok, talvez uma parte disso seja verdade. Mas esse nem sempre é o caso! Quero dizer... dragões também são vistos como um símbolo de coragem e força... magia..." Ela sorriu enquanto pensava em como essas palavras eram adequadas para sua dragão. Mas Quinn era mais do que apenas força e magia; ela também era graciosa e elegante. De fato, tanto na sua forma de fera quanto a sua forma humana.

Quinn ficou em silêncio por um momento quando Rachel parou. Ela sorriu um pouco para a morena. "... Nox hi, Lokalaat."

Rachel sorriu de volta para ela. "Não se preocupe... nós vamos superar tudo isso. Mas primeiro precisamos encontrar Cassandra."

As duas continuaram andando pela Jorgen's Forge, e Quinn estava bastante aliviada pelos humanos parecerem amigáveis. Elas pelo menos tiveram a chance de evitar conflitos, especialmente se jogassem suas cartas corretamente. O dragão disfarçado permaneceu vigilante ao lado de sua companheira, ficando perto dela o tempo todo. Embora tivesse que admitir, achou a bravura de Rachel muito impressionante novamente. Por outro lado, era a mesma jovem que a enfrentou — um dragão.

"O sinal de Leroy tem a forma de um escudo?" Quinn perguntou depois de um tempo.

Rachel olhou para ela. "Acho que sim, por quê?"

A mulher gelada acenou com a cabeça para uma placa pendurada acima de uma porta. Tinha o formato de um escudo, com uma espada em pé na frente do escudo, com a lâmina apontada para baixo. Dois dragões de cor verde estavam de pé em ambos os lados do punho da espada.

"Deve ser isso então!" Rachel disse, sentindo o curso da antecipação através de seu corpo. Ela foi em direção à loja e Quinn a seguiu.

O interior da loja estava quente, principalmente devido ao fogo da forja queimando nas costas, mas também era bastante aconchegante. Qualquer cliente se sentiria bem-vindo por dentro.

Rachel olhou em volta e notou as muitas armas, escudos e armaduras impressionantes que decoravam a loja. Um testemunho do ferreiro que os criou; sem dúvida, era de Leroy e depois o trabalho de Cassandra.

Quinn não parecia incomodada com a visão das lâminas afiadas e armaduras. Mas ela ficou bastante impressionada com o quão humanos criativos poderiam ser com tais materiais. Como dragão, ela seria capaz de dobrar e quebrar o aço com bastante facilidade e nenhuma das armas aqui poderia danificá-la ou até mesmo cortá-la.

As duas estavam bastante ocupadas olhando em volta, e não perceberam a mulher forte se aproximando do balcão. Somente quando ela falou, o casal saiu de seus pensamentos.

"Poderia ser? Você é, por acaso... princesa Rachel de New York?" A ferreiro disse com um sorriso.

Rachel piscou. "Uhh... bem... sim? Você é... Cassandra?"

"Leroy me mencionou?" Ela riu: "Bem, então sim. Eu sou ela. E se você está se perguntando como eu te conheço, é por causa dele também. Leroy me envia cartas de vez em quando e eu escrevo de volta. Ele me contou tudo sobre o seu reino e sua princesa; morena baixa, com um enigmático traço entre as mechas castanhas que poderiam tornar o céu verde de inveja, olhos castanhos e espírito aventureiro. Você combina perfeitamente com a descrição. "

Só de ouvir essas palavras, Quinn percebeu que Rachel provavelmente era mais amada por seu povo do que o dragão esperava. O povo de New York estava começando a ser admirado lentamente pelo animal disfarçado. Mesmo que seja só um pouquinho.

Rachel corou. "Bem... ele disse coisas boas sobre você também. Ele me disse como, além dele, você é a melhor ferreiro na Jorgen's Forge. Por isso entregou esta loja à você. E até me contou que você costumava ser uma dançarina."

Cassandra assentiu. "Ah, sim... Esta loja; era o orgulho dele e eu faço o meu melhor para mantê-la mantida. Especialmente o sinal; ele era e ainda é, véspera de tanto orgulho disso. Então, eu nunca tive coragem de mudar isso, mesmo quando disse que eu estava livre quando assumi a loja. Ele até me convidou para viver no reino, talvez voltar com meu trabalho como dançarina. Mas não queria abandonar esta loja, não ainda..."

No meio da conversa, Quinn tinha ido a um canto da loja e encarado as armaduras que estavam em exibição, enquanto elas se distraiam na conversa.

Rachel exalou lentamente. "Cassandra... eu estava pensando... Bem... minha amiga e eu realmente precisamos da sua ajuda com alguma coisa."

"Não diga mais nada, princesa. E me chame de Cass. Estou disposta a ajudar da maneira que puder; seria uma honra prestar serviço à futura rainha de New York e amiga de Leroy. Falando nisso..." Cass olhou para a espada no quadril de Rachel. "Essa espada... posso vê-la?"

A morena tocou o punho da espada e o considerou antes de puxar a lâmina da bainha e entregá-la cuidadosamente à ferreiro.

Cassandra sorriu enquanto inspecionava a espada. "Uma boa arma. Sem dúvida, é obra do querido velho Leroy. Ele não perdeu o toque nem um pouco!" Ela parecia orgulhosa quando disse isso.

"Como você sabia que era dela? Quero dizer... nosso reino tem mais do que apenas um ferreiro. Talvez... dois? Três?" Rachel contou mentalmente em sua cabeça.

"Quando você trabalha em uma forja há tanto tempo, desenvolve um olho para essas coisas. Você pode não acreditar, mas... o trabalho de cada ferreiro é diferente dos outros. Como uma assinatura que ninguém além de outros ferreiros pode perceber, a intensidade do fogo que queima em nossa forja faz toda a diferença..." Cass disse, devolvendo a espada à princesa.

Rachel embainhou a arma e sorriu. "É bom ver as pessoas apaixonadas pelo que fazem".

"De fato. Agora... como posso ajudar a futura rainha... e sua escolta?" disse, observando Quinn voltar para o lado da princesa.

A morena piscou; ela quase esqueceu para o quê estava lá. "Oh, certo! Esta é Quinn; ela é uma boa amiga minha."

"É mesmo?" A ferreiro parecia divertida, "Com que Leroy me disse em sua carta mais recente, parecia que a princesa tomou uma pretendente; Provavelmente alguém estrangeira desde que ele nunca tinha visto antes. Alta e esbelta, com os olhos que eram uma mistura incrível de verde com azul, e uma mulher loira muito elegante."

Rachel voltou a ficar vermelha. "Bem... uh... quando você coloca dessa maneira." O sorriso dela era tímido. Quinn então cutucou o ombro de sua companheira com o nariz, lembrando-a por que elas estavam na loja em primeiro lugar. "Oh! Sobre essa ajuda que precisamos... Você conhece um homem chamado... Russel?"

O sorriso de Cass se transformou em uma careta. "Russel, você disse?"

"Você o conhece?" Quinn perguntou seriamente, sentindo a mudança de humor.

A ferreiro suspirou. "Sinto que devo perguntar por que vocês duas perguntariam sobre um homem como ele. Mas... suponho que isso não seja da minha conta. No entanto, na Jorgen's Forge ouvimos falar de seu navio atracando em New York, e que ele partiu. Suponho que você veio aqui por causa disso? "

"Precisamos saber de onde ele vem e por que ele é tão... ele!" Rachel disse.

"... Uma coisa que você precisa saber é que Russel é um homem cruel. Eu estou certa de que você viu por si mesma de uma maneira ou de outra. Agora, de onde vem... bem... eu sinceramente não sei, mas dizem que ele não fica em um só lugar. Não porque ele é nômade, mas porque sua fortaleza é." Cass disse.

Rachel e Quinn trocaram olhares perplexos e depois voltaram o olhar para o ferreiro.

Cassandra cruzou os braços e assentiu. "Eu sei. Estranho, não é? As pessoas que vieram aprender sobre Russel dizem a mesma coisa; ele tem seu próprio pedaço de terra — uma grande ilha que só é acessível por navio. Muitos marinheiros dizem que viram isso, mas nunca a alcançaram. Dizem que essa terra se move de um lugar para outro e nunca fica em um local. No entanto, fica longe de reinos próximos e permanece se movendo no meio do oceano. Mas como uma ilha pode, talvez seja o truque da névoa espessa? Ou talvez as ilusões dos marinheiros bêbados... De qualquer maneira, muitas pessoas diferentes dizem a mesma coisa, de maneiras diferentes. "

"Uma ilha em movimento...?" Rachel balançou a cabeça em descrença. Quinn bufou de acordo.

"Não são apenas ele e seu filho que moram lá. Todo cruel rufião e caçador vive lá também, sob seu domínio. Eles o obedecem porque ele lhes dá um objetivo, e até os recompensa, tenho certeza. Ele tem mais do que o suficiente. Homens de sobra." A ferreiro disse com um suspiro. "E agora que você sabe disso, o que fará?"

Quinn apertou os punhos. "Irei atrás dele. Invadir seu ninho e destruí-lo junto com ele."

Essa não era claramente a resposta que Cass esperava. "Isso é loucura! Você iria de bom grado para ele? Esse é o domínio dele e tenho certeza de que vocês duas estarão em menor número. Não apenas isso, mas também existem rumores que dizem que Russel pode ou não ter a ajuda de... magia. Tipo, magia negra."

"Este é um assunto pessoal." Quinn explicou, cruzando os braços.

Para Cassandra, a razão de Quinn tornava ainda mais insano ela e Rachel entrarem no território de um homem temível. "Vingança? Se sim, então eu sugiro que você o deixe por seu próprio bem... e da princesa. Eu não sei o que Russel fez para prejudicá-la, mas não vale a pena arriscar voltar para ele."

Quinn sabia que ouviria essas palavras de um jeito ou de outro. Mas ela estava determinada a não perder sua presa. "Não é vingança. Eu quero respostas; ele sabe alguma coisa e eu preciso saber o que é. Como eu disse; isso é uma questão pessoal."

Rachel sentiu-se tensa. Ela podia sentir a frieza no tom de voz; ela estava falando sério e isso preocupou a morena. Ela sabia que o dragão de gelo era forte e poderoso, mas até Quinn poderia se machucar. Ela tinha certeza disso. Até os dragões podiam sentir dor e morrer, e não tinha a intenção de deixar sua companheira passar por isso.

Cass suspirou em derrota. "... Vejo que não posso lhe fazer mudar de ideia, Quinn. Não sei a localização exata, mas ouço que a ilha aparece nas águas mais ao sul. Mas, por favor, considere o que está fazendo, principalmente porque tem a princesa Rachel com você. "

"É escolha dela vir comigo ou não." Quinn disse simples e se virou, saindo da loja.

Rachel suspirou enquanto olhava para a ferreiro. "Por favor, não pense menos dela. Quinn está confusa no momento; eu estava lá e vi o que aconteceu. Estou indo também; ela precisa de alguém para estar lá para ela", disse com determinação corajosa.

"Mesmo que seja em direção ao perigo, ou pior?" Cass perguntou.

"Eu lutaria com um exército inteiro por ela." Rachel respondeu.

"Ela deve ser alguém muito especial, Alteza."

"Você não tem ideia…"

Com um suspiro derrotado, Cassandra entrou nos fundos da loja por um momento e depois voltou com algo em suas mãos. Ela o deixou cair no balcão, fazendo Rachel pular com o som alto. Com uma risada, a ferreiro empurrou-o na direção da morena. "Eu não poderei me perdoar se eu deixar você ir sem muita ajuda. Então considere isso um presente, e como eu recompensando Leroy por tudo o que ele fez por mim. Ele diz que você conhece suas armas."

"Eu fiz minha lição de casa." Rachel disse com uma risada tímida. Saber muito sobre lâminas não costumava ser o que as princesas faziam durante seus passatempos. Mas ela sempre foi fascinada pela arte da esgrima. Então, quando olhou para os itens presos ao cinto, seus olhos se arregalaram de admiração.

...

Quando Rachel finalmente saiu da loja, Quinn estava esperando por ela do lado de fora.

"Sinto muito, Lokalaat... eu não pretendia agir assim-" Ela começou a se desculpar, mas Rachel pressionou seus lábios nos dela e sorriu tranquilizadoramente. O dragão disfarçado relaxou um pouco e permitiu que sua companheira humana tomasse a mão novamente quando começaram a andar.

"Não se preocupe. Acho que Cass entendeu; ela só está preocupada com o fato de estarmos planejando entrar em um lugar perigoso". Rachel explicou, passando o polegar sobre as juntas de Quinn.

A loira levantou uma sobrancelha e olhou para a princesa. "Você sabe disso e ainda assim insiste em vir comigo?"

"Claro que sim! Por que não? Eu não posso simplesmente deixá-la ir sozinha; eu quero ajudar! E... eu não posso apenas ficar por aí sabendo que você pode estar enfrentando alguém tão ruim quanto Russel. Eu quero dizer... com base no que Cass nos disse, tenho a sensação de que nem vimos metade do quão ruim ele pode ser." Rachel disse.

Quinn notou sua princesa ajustando algo em sua cintura e viu um brilho de prata.

A morena a notou olhando e ergueu um pouco a capa, revelando que agora ela usava um cinto com várias facas nas bainhas, amarradas a ela. "Cass disse que eu poderia precisar. Só por precaução. Ela disse que estava fazendo isso por Leroy." Ela tocou um dos pomais das facas. "De qualquer forma, devemos descansar um pouco. Enquanto estivermos aqui, pelo menos, teremos algo para comer; eu sei que você deve estar com fome agora."

Quinn deu de ombros. "Talvez. Eu ainda posso continuar um pouco mais sem comida."

Rachel não estava tendo nada disso. "Até você precisa comer. Vamos, Cass me contou sobre a pousada; podemos descansar e continuar amanhã." Ela puxou Quinn e a mulher gelada suspirou. Não adiantava discutir quando ela se decidia, ao que parece.

Elas entraram na estalagem e conseguiram um quarto para compartilhar.

Quinn ficou parada junto à porta enquanto Rachel pousava a bolsa e sentava na cama, deixando escapar um suspiro. Ela então olhou para a companheira e sorriu. Estendeu a mão para a loira. "Venha aqui." Em resposta, a mulher gelada inclinou a cabeça levemente antes de se aproximar e colocar a mão na dela. A loira foi puxada e sentou-se ao lado dela.

A morena levantou a mão e acariciou gentilmente os cabelos loiros. Quinn soltou um ronronar baixo e estridente em resposta antes de esfregar a mão na palma. "Hin haal los faadus...", continuou a ronronar. Um pouco do dragão estava aparecendo; Rachel olhou nos olhos agora mais azulados e viu suas pupilas se transformarem em fendas negras.

Para qualquer outra pessoa, se soubessem o que Quinn realmente era, ficariam surpresos que Rachel tivesse domado um dragão. Mas isso estava longe da verdade. Ela não domesticou a fera e não tinha intenção. As duas estavam à vontade com a presença uma da outra; confiavam uma na outra. A dragão voluntariamente fez amizade com a morena em seu próprio tempo, mas isso não significava que ela era mansa.

Parecia um insulto chamar Ice Queen de selvagem ou mansa, e ela tinha certeza de que o dragão sentiria o mesmo se ouvisse essas palavras.

As pupilas da mulher gelada voltaram a uma forma mais normal, disfarçando o seu eu dragão novamente.

Incapaz de ajudar a si mesma, Rachel se inclinou para frente e pressionou os lábios abertos nos de Quinn. A dragão acompanhou seus movimentos e, quando a outra se afastou, cutucou a cabeça contra a dela gentilmente; era como se o dragão disfarçado tentasse garantir que a princesa estivesse bem com o carinho físico.

Rachel cutucou suas costelas e foi respondida com uma mordida suave na orelha. O ronronar do dragão estava ainda mais alto agora, mas a fez sorrir quando ela se afastou de brincadeira. Instintivamente, Quinn a seguiu antes da morena capturar os lábios da mulher gelada em outro beijo languido.

Ice Queen tinha que admitir que estava se acostumando com essa estranha maneira humana de mostrar afeto. De alguma forma, ela ficou viciada nos toques de sua humana e no gosto de seus lábios. Era muito diferente da maneira dos dragões e, no entanto, não tinha escrúpulos em retornar os gestos, pois ela estava gostando.

O beijo esquentou e Rachel agarrou as lapelas do casaco de Quinn. Ela se inclinou contra ela até que a mulher gelada finalmente caiu contra a cama.

Os olhos de Quinn se arregalaram e pareciam mais com os de um dragão novamente, azuis brilhante. Seus lábios se curvaram em um rosnado, soltando um grunhido de aviso, e seus dentes afiados. Rachel ficou tensa e se afastou um pouco. A morena suspirou e colocou a mão na bochecha fria.

O dragão disfarçado rosnou e pareceu resistir à vontade de estalar os dentes afiados na princesa.

Rachel se afastou um pouco, mas não recuou. Lembrou-se de ler sobre como os dragões odiavam ser dominados e acorrentados — especialmente se quem tivesse a mão superior pudesse ser facilmente despachado. Para os dragões, ser superado por alguém ou algo menos poderoso que eles era humilhante. E sendo criaturas inteligentes, os dragões odiavam não serem mais espertos. Muitas vezes eles atacavam se caíssem nessa posição, mas a princesa confiava em Ice Queen; o dragão de gelo não a atacaria, caso contrário ela já o teria feito. Ela precisava tranquiliza-la em troca.

Rachel se inclinou e sussurrou em seu ouvido: "Você confia em mim, Quinn?"

"… Sim." Ela rosnou, sua voz soou tensa.

A princesa passou os dedos gentilmente para cima e para baixo na bochecha, pescoço, peito de Quinn... A mulher gelada ficou tensa o tempo todo, mas Rachel sussurrou para ela docemente e tranquilizadora; era quase tentador permitir à morena controle total. Mas como um dragão, era natural estar no controle o tempo todo. Por essa razão, ela odiava controlar sua dominação. O pensamento a agravou, talvez até a assustasse.

"Olhe para mim, Quinn." A mulher gelada obedeceu. Rachel beijou seus lábios e depois sua testa. "Está tudo bem, não se preocupe. Vê? Eu não vou machucá-la... Eu sou sua."

As carícias e beijos gentis começaram a acalmar o temperamento da dragão até que finalmente Quinn relaxou. Lenta mas seguramente, ela se permitiu recostar-se um pouco com pouca resistência. Ela olhou para sua companheira humana e viu o calor, bondade e sinceridade neles.

"Eu acho que essa coisa de ter uma humana como companheira ainda precisa de algum tempo para se acostumar?" Rachel riu timidamente, mas recebeu um aceno de cabeça em resposta. "Está tudo bem, Q. Eu entendo. Eu ainda estou me acostumando com toda essa coisa de ser um dragão-companheiro. Lembre-se, eu nunca faria nada para machucá-la. Eu prometo." Finalmente, ela se afastou dela.

A mulher gelada sentou-se antes de lamber a bochecha de sua companheira se desculpando, fazendo a princesa corar.

Rachel engasgou quando sentiu os dentes da loira — agora humanos — morderem sua nuca. A pressão era suave o suficiente para não machucá-la, mas forte o suficiente para fazê-la gemer. Ela sentiu o dragão disfarçado rosnar levemente, mas desta vez parecia mais afetuoso.

Quinn ronronou contra o pescoço de sua companheira e estremeceu feliz quando ela estendeu a mão para acariciar a juba macia e loira da mulher gelada.

O dragão sentiu a súbita vontade de reivindicar sua companheira quando ela soltou o pescoço moreno. Mas ela se conteve e resistiu a esses impulsos, não importa o quanto desejasse sentir como seria tornar Rachel totalmente sua.

Ainda assim, Quinn estava determinada a se controlar por causa de Rachel. Ela não correria o risco de prejudicar sua companheira, especialmente porque um dragão era muito mais forte que um humano, mesmo durante o acasalamento. Embora, não tivesse ideia de como funcionava o acasalamento humano. Complexo e complicado, sem dúvida; assim como tudo o mais com humanos.

"Você não está sendo justa, você sabe." Rachel cantarolou manhosa enquanto se inclinava para beijá-la novamente. Para sua agradável surpresa, Quinn imediatamente respondeu em espécie e cuidadosamente a puxou para perto de seu peito. Era incrível o quanto esse dragão tinha não restrição.

Enquanto Quinn tentava deixar marcas na pele de sua companheira, Rachel queria fazer o mesmo. Ela moveu os lábios para o pescoço pálido e pressionou beijos gentis lá antes de morder.

Foi estranho; em seu disfarce humano, a pele de Quinn era macia como a de qualquer outra pessoa e, ao mesmo tempo, era dura, e Rachel não podia deixar marcas nela. De fato, a mulher gelada apenas ronronou em encorajamento. Claramente, as mordidas não eram nada dolorosas para ela, mas agradáveis por ser de sua companheira.

"Isso é muito injusto." A morena fez beicinho quando percebeu que podia fazer pouco estrago no pescoço de Quinn.

A loira riu um pouco. "Parecia que um pássaro pousou em mim." Claro que sim; com o quão grosso e praticamente impenetrável era o corpo de um dragão, não era uma surpresa. Ainda assim, a princesa gostaria de fazer pelo menos uma marca ou duas nela. "Lokalaat... Talvez agora não seja a hora de... tudo isso." O dragão disfarçado acariciou sua companheira gentilmente.

Rachel abriu a boca para protestar, mas foi interrompida pelo som de um rosnado. Desta vez, não veio de Quinn. Ela corou e a mulher gelada pareceu bastante divertida. "Acho que sinto um pouco de fome". A morena admitiu.

"Então é melhor você comer alguma coisa."

"Suponho que sim. Vou apenas me satisfazer um pouco." Rachel levantou-se da cama e pegou sua bolsa novamente enquanto se dirigia para a porta. Ela parou e olhou por cima do ombro para Quinn. "Segure o forte até eu voltar?"

Quinn assentiu e a morena sorriu descendo as escadas para pegar algo para comer. Talvez ela devesse comprar algo para a companheira também.

Quando Rachel saiu, notou Cassandra nas proximidades. A ferreiro acenou para ela e a morena se aproximou. "Eu estava prestes a pegar algo quente. Quer se juntar a mim?" Ela perguntou.

"Eu quero. E é melhor eu levar algo de volta para Quinn também." Rachel disse enquanto a seguia até a taberna.

Cass levou-a a uma mesa e as duas se sentaram. A morena olhou ao redor; estava quente e ela podia ver muitos ferreiros descansando de trabalhar na forja o dia inteiro. Ela sabia de Leroy que não era um trabalho fácil; Rachel queria tentar criar algo e ele permitiu que ela o fizesse. Sob sua supervisão, ela conseguiu sua primeira tentativa como ferreiro. No entanto, o item que ela criou não foi... bom.

Leroy só riu quando Rachel olhou para seu metal estranho, retorcido e torcido, mas ele a assegurou que era normal que as primeiras tentativas terminassem dessa maneira. Mas no final, ambos concordaram que deixariam a fabricação de armas para ele.

Rachel riu com a lembrança e notou Cassandra lhe dando um olhar engraçado.

"Desculpe. Eu estava me lembrando dessa vez que Leroy realmente me deixou tentar uma ferraria..." disse timidamente, um pequeno rubor no rosto.

"Ah, entendo. E como isso funcionou?" Cass perguntou, parecendo divertida agora.

"Não tão bem... acabei fazendo essa coisa distorcida e dobrada... de metal. Eu não tenho ideia do que era aquilo". Rachel pensou que ela conseguiu criar uma adaga. No final, foi uma coisa confusa.

A loira mais velha riu. "Ah, isso acontece com todos nós às vezes. Mas suponho que você não tentará novamente tão cedo?"

Rachel riu também e balançou a cabeça. "Não, acho melhor deixar isso para Leroy. Ele é muito melhor nisso."

As duas continuaram a compartilhar histórias enquanto faziam as refeições, até que Cassandra olhou para cima quando notou alguém se aproximar. "Ah! Olá, Finn." Ela cumprimentou e Rachel se virou para olhar para trás. Um homem alto de cabelos escuros acenou para Cass. Ele olhou para a morena com curiosidade antes de voltar sua atenção para sua colega ferreiro.

"Boa noite, Cassandra. Nova amiga?" Ele disse, olhando para Rachel novamente. Ela apenas sorriu educadamente e voltou para sua tigela de sopa quente enquanto a mulher conversava com esse Finn.

Ele continuou olhando-a com cuidado de tempos em tempos, como se tentasse ter certeza de que ela estava realmente na frente dele. E mesmo quando se despediu, deu uma última olhada na morena antes de sair.

Cassandra havia explicado que Finn não estava acostumado à companhia de mulheres tão amáveis e jovens, já que as únicas pessoas com quem ele lidava eram ferreiros como ele, e assim uma mulher como Rachel o pegou de surpresa.

"Já pensou em tirá-lo de sua concha?" Rachel sugeriu com uma risada, ainda desconfiada com os olhares que lhe foram dirigidos.

Cass riu. "Ele está muito obcecado com o trabalho para tentar, e é um pouco tonto também. Bem, é melhor eu voltar para a loja enquanto você volta para a sua amiga."

Rachel assentiu com uma risada; Quinn pode estar preocupada e com fome agora. Não seria bom ter um dragão faminto andando inquieto.

Ela e Cassandra se separaram quando saíram da taverna. A morena suspirou e revirou os ombros enquanto voltava para a estalagem. Seus pensamentos voltaram a Russel e Brody, e a ilha em movimento. Ela também se perguntou o que Quinn faria quando conseguissem chegar lá. Era preocupante, mas sabia que ela não era uma besta vingativa e não mataria ninguém sem motivo. Mas se aquele homem cruzasse em seu caminho, Rachel sabia que a dragão se defenderia e que seria feroz na batalha, como demonstrado em New York.

"Não posso deixar que isso aconteça. Quinn não é um monstro e vou garantir que Russel não a force a se tornar um!"

Quando a morena voltou, ela ficou tensa e instintivamente colocou a mão na espada. Ela olhou em volta e olhou para trás antes de recuar um pouco, até que bateu em alguma coisa.

Com os olhos arregalados, Rachel reagiu rapidamente.

Ela pulou para trás e se virou, prestes a desembainhar sua lâmina. No entanto, de repente ela estava em menor número e com menos pessoas por perto, duvidava que essa cena fosse testemunhada.

Rachel levantou o joelho, atingindo seu agressor na virilha.

O atacante gemeu e outro tentou agarrá-la. Ela pegou sua lâmina, apenas para encontrar vários atacantes batendo suas próprias espadas contra as dela.

O que estava acontecendo? Quem eram eles? Ela olhou para eles e ficou claro que eram bandidos. Má companhia para se ter na presença.

Rachel se moveu contra as tentativas combinadas de empurrá-la para baixo e, no momento em que encontrou uma abertura, fez uma corrida.

Mas esses homens não iam desistir. Eles foram atrás dela e mais uma vez a cercaram. A princesa agarrou sua espada e se posicionou; ela iria lutar por sua vida se tudo se resumisse a isso.

Um homem corpulento a atacou, mas ela rapidamente desviou o golpe e o chutou de volta antes de voltar e bloquear uma lâmina que estava prestes a atingi-la por trás. Rachel se virou e deu um soco na cara do atacante.

Um por um, todos se levantaram várias vezes para tentar subjugá-la. Mas continuou derrubando-os de volta.

Ela ofegou um pouco; se permitisse que continuassem assim, ficaria arrasada. Rachel tinha que recuar e despistar seus agressores, rápido.

Vendo que ela não seria um alvo fácil, os homens correram de uma só vez, ultrapassando-a antes que tivesse outra chance de derrubá-los.

Rachel continuou a lutar mesmo quando eles a carregaram. Ela não estava afundando sem luta, e quem quer que fossem esses rufiões, eles estavam errados ao pensar que ela poderia ser facilmente espancada assim.

...

Quinn estava inquieta.

Ela andou e andou até que foi incapaz de se acalmar. Rachel ainda não havia retornado e estava ficando preocupada. O dragão disfarçado rosnou e saiu do quarto, batendo a porta atrás dela. Ela ia encontra-la por si mesma.

A temperatura parecia baixar sempre que as pessoas passavam por ela. Mas Quinn mal percebeu os humanos; ela precisava encontrar sua companheira. Ela só esperava que nada tivesse acontecido que levaria Rachel a atrasar seu retorno.

"Lokalaat... Lokalaat, kolos hi?"

Um cheiro a atingiu e Quinn parou. Ela olhou em volta antes de seguir o cheiro até encontrar a fonte. Confusa, ela se abaixou e olhou para a comida derramada no chão. Juntamente com o cheiro da comida, a mulher gelada reconheceu o cheiro inconfundível de Rachel.

Ela definitivamente esteve aqui. Mas onde ela está agora? E por que largar comida no chão assim? Quinn se levantou e olhou em volta. Algo estava errado e ela podia sentir sua proteção e raiva queimando.

Havia outros aromas misturados com os de sua companheira. Ela sentiu que algo devia ter acontecido. Fosse o que fosse, Rachel foi pega no meio e agora ela se foi. A mulher gelada rosnou e apertou o punho; apesar de suas tentativas de autocontrole sobre sua raiva, seus olhos transcendiam entre verde, azul e a mistura deles; e ela não pôde evitar de deixar um pouco de frio tomar conta da Jorgen's Forge. Foi o suficiente para fazer as pessoas tremerem, mas não o suficiente para perceberem que ela estava criando.

Chegando a uma decisão, ela voltou à loja de Cassandra e chutou a porta, assustando a ferreiro. "Onde ela está?" Quinn rosnou e os olhos de Cass se arregalaram em confusão.

"Você está falando sobre a princesa? Ela voltou para a pousada."

"Ela não está na estalagem! Onde ela está?"

"Acalme-se!" Cass repreendeu. "Como assim ela não está na estalagem? A última vez que a vi, comemos na taverna e ela estava voltando."

O dragão queria desencadear sua fúria até encontrar sua humana. Mas ela se conteve; até agora, esses humanos eram inofensivos, especialmente Cassandra, que havia sido bastante útil. Mas Rachel não se levantou e saiu tão de repente sem uma razão, especialmente quando ela insistia teimosamente para que Quinn a levasse nessa jornada. Não, ela não fugiu daqui. Isso era certo.

"Vou perguntar às pessoas se a viram." Cass ofereceu e partiu imediatamente.

Quinn rosnou. "Lokalaat..." Seu coração doía de preocupação. Olhando em volta mais uma vez, ela estreitou os olhos, observando todas as pessoas pelas quais passava. Quem tirou Rachel dela logo estaria sentindo um resfriado dolorosamente doloroso.

De repente, ela sentiu como se houvesse olhos nela onde quer que fosse. Quando ela olhou para os outros ferreiros, eles não lhe deram atenção. Certamente não eram os que podia sentir que estavam olhando para ela.

Quinn levantou a cabeça e cheirou o ar até que um aroma estranho chamou sua atenção. Ela se virou a tempo de ver alguém espreitando na esquina antes de fugir. Seus instintos entraram em ação e ela o perseguiu; uma vez que um dragão focava na presa, ela raramente escapava.

...

Rachel lutou contra suas amarras.

Ela havia sido amarrada dentro de uma grande tenda enquanto os sons de seus captores conversando continuavam do lado de fora. A morena olhou para um canto onde suas armas estavam, separadas dela para impedi-la de escapar ou atacar.

Ela não esperava a visão que a recebeu quando seus captores a arrastaram.

Um grande acampamento com tendas, cavalos e homens de aparência perigosa. Eles eram provavelmente piratas ou mercenários, ou ambos. Com todas as armas à sua disposição e quão confortáveis ​​pareciam ao ponto de Rachel sentir que o acampamento era sua casa, ficou claro que eles estavam atrás de alguma coisa. E desde que foi amarrada, sem dúvida, ela fazia parte disso.

"Não se incomode em tentar, garota." Um homem grande, vestindo uma grossa armadura de couro forrada de peles, entrou na tenda. Com base em quão mais detalhadas eram sua armadura e armas, em comparação com as outras, Rachel assumiu que ele deveria ser o líder.

"Acho que você não gostaria de explicar as coisas, então?" Rachel cuspiu nele enquanto continuava lutando, esperando encontrar alguma fraqueza em seus laços.

"Não nos entenda mal, não estamos aqui para um resgate real; nós apenas queremos que você saia do caminho enquanto levamos sua amiga à Russel."

"Quinn!" Os olhos de Rachel se arregalaram e de repente ela sentiu a raiva ferver dentro dela. Ela nunca havia se sentido tão brava com ninguém antes, mas ouvir que Russel chegaria tão longe apenas para capturar Quinn a fez querer lidar com o homem. Não havia como ela permitir que algum dano atingisse sua amada dragão.

"Esse sua amiga é aparentemente importante para Russel... Tanto que ele nos prometeu nosso próprio reino e riquezas em troca da captura dela! Uma recompensa como essa vale muito mais do que qualquer resgate que seria pago em troca de sua segurança, Princesa."

Rachel olhou para ele. "Então você descobriu quem eu sou. Devo ficar impressionada? Talvez você queira um bolo pelos seus esforços? Nesse caso, eu iria com chocolate se fosse você." Em vez de medo, ela sentiu uma explosão de coragem e adrenalina, e talvez algum nervosismo percorrendo seu corpo. Mas o que mais importava para ela era a segurança de Quinn. "E o que faz você pensar que ele seria capaz de recompensá-lo com tudo isso, afinal?"

"Vamos apenas dizer que ele tem sido uma fonte maravilhosa e nosso cliente favorito. Como você acha que os homens conseguiram comprar todas essas armas?" Ele explicou.

A morena balançou a cabeça. "Duvido que ele lhe desse o que promete; provavelmente se livraria de você, mesmo que tenha sucesso. Não que você possa."

O chefe bufou. "É muito faladora, não é? Se você quiser permanecer inteira enquanto levamos sua amiga, então sugiro que se comporte como uma boa princesinha."

"Eu nunca fui boa em me comportar." Rachel respondeu.

"Entendo... Que pena." O chefe se aproximou dela e a agarrou pelos cabelos, puxando-a para o rosto dele. Ele zombou dela antes de puxar o braço para trás e socá-la com força no abdômen.

Rachel engasgou quando foi jogada de volta no chão da tenda, ofegando e tossindo a ponto de ter certeza de que poderia cuspir sangue.

Ela ouviu o chefe sair da tenda e se encolheu por um momento até que a dor finalmente diminuiu. Ainda estava terrivelmente dolorido, e cada movimento a fazia estremecer. "Desgraçado!" Ela amaldiçoou.

Ainda assim, ela se recusou a sentar aqui toda amarrada. Rachel olhou para onde estavam suas armas antes de se esquivar. Se ela pudesse pegar uma das facas do cinto, poderia cortar as cordas que amarravam as mãos.

Ela olhou para a entrada da tenda e sabia que se libertar era apenas o primeiro passo; o próximo era escapar despercebido e avisar Quinn.

"Vamos…!" Ela murmurou para si mesma enquanto se aproximava de suas armas. Ela estava indo mais devagar do que gostaria, mas era melhor do que não se mexer.

...

"Quinn! O que em nome dos Deuses, você está fazendo?!" Cassandra ofegou em choque e descrença quando a loira mais jovem levantou o homem do chão pelo pescoço com apenas uma mão e depois o jogou de joelhos, colocando-se atrás dele para enforca-lo.

"Ele estava me observando... ele sabe alguma coisa." Quinn rosnou quando olhou nos olhos assustados do jovem.

Os outros ferreiros começaram a se reunir em torno da cena enquanto Cassandra tentava resolver o assunto antes que piorasse. "Solte Finn, Quinn. Conheço esse homem. Posso garantir que ele provavelmente ficou surpreso..."

Quinn não comprou. "Não! Ele sabe de algo, e ele não é um espectador inocente! Eu posso ver nos olhos dele..." Ela apertou mais o pescoço de Finn e sua presa engasgou. "Diga! Onde ela está? Onde está Rachel?" Ela exigiu.

"Quem-quem...?" Finn chiou.

Cass ficou tensa. "Rachel! A garota com quem eu estava conversando na taberna. Você... parou para nos cumprimentar..." O que estava acontecendo? Mesmo Finn não podia ser tão tonto ou assustado que esquecesse uma coisa dessas.

"Eu... não conheço nenhum-a... R-Rachel..." Ele chiou novamente.

Os olhos de Quinn brilharam desafiadores. "Mentira!" Ela o pegou pelo pescoço mais uma vez e o jogou na parede mais próxima, causando uma colisão que deixou o homem humano sofrendo de dor.

As testemunhas ao seu redor recuaram, sentindo-se ameaçadas e quase aterrorizadas com a força que a estranha possuía. Mas algumas almas corajosas tentaram segurá-la, apenas para gritar e soltá-la quando ela soltou um grito de raiva, fazendo com que as mãos de cada um ficassem de algum modo muito frias.

"Entendo agora..." Finn tossiu enquanto se levantava lentamente, limpando o sangue da boca. "Agora eu sei por que Russel está atrás de você."

Com essas palavras, Quinn olhou para ele e escutou Cassandra e vários outros ofegarem em choque. Murmúrios que pareciam "Russel? Como Finn o conhece?" e "O que você fez, Finn?" soou no meio da multidão.

"Você vendeu duas pessoas inocentes para Russel? Por quê?" Cassandra perguntou raivosa e recebeu um olhar em troca.

"Por que você acha? Um homem poderoso como ele tem mais a oferecer do que alguma maldita loja que nunca me forneceu o suficiente! Todos os dias têm sido uma luta e ainda assim todos vocês continuam agindo como se tudo estivesse bem! Ser ferreiro nunca me levou em qualquer lugar, até Russel!" Finn rosnou.

A mulher gelada o agarrou e o levantou pela camisa. Com a mão livre, ela enfiou a mão nos bolsos dele e pescou o ouro com o qual havia sido subornado antes de jogá-los com raiva no chão, a ponto de deixa-los em pedaços. O maldito caçador de dragões tinha pessoas no bolso de trás... Ela podia ouvir os outros ferreiros da Jorgen's Forge ofegarem e gritarem em choque com o que estavam vendo.

"Onde ela está? O que você fez com Rachel?" Quinn exigiu. "Fale ou você não viverá para ver amanhã, humano imundo!"

Finn apenas olhou para ela e, em resposta, a loira o agarrou pelo pescoço novamente e bateu as costas contra a parede. "Fale! Diga-me agora! Onde ela está?!" A essa altura, o rosnar de um dragão podia ser ouvido misturado com a voz de Quinn.

Quando ele começou a ficar sem ar, tentou agarrar a mão da mulher gelada. Mas o aperto dela era anormalmente forte, e não podia tirá-la dele. "Descanso…! Florest… acampamento…!" Ele chiou, incapaz de aguentar mais.

Quinn o soltou e ele caiu de joelhos. Vários ferreiros correram para levá-lo sob custódia, enquanto ela partiu para encontrar sua companheira. Cassandra a chamou. "Quinn! O que... você é?"

A única resposta que recebeu foi uma breve olhada de olhos azuis-esverdeados brilhantes, com fendas negras de dragão, e Quinn foi embora.

...

O som do rugido de um dragão à distância assustou os bandidos. Era tão alto e parecia uma tempestade furiosa. No entanto, os homens trocaram olhares estranhos e confusos antes de retornar a quaisquer deveres que estavam cuidando.

Rachel, por outro lado, sabia melhor. Quinn percebeu que havia desaparecido e, pelo som, o dragão de gelo não estava feliz. Ela também não estava feliz com isso. Com um grunhido, tentou um tato diferente. Poderia ser mais fácil se de alguma forma colocasse as mãos na frente dela. Suspirando, dobrou os joelhos no peito e tentou levar as mãos para a frente novamente.

Do lado de fora, o chefe virou-se para alguns de seus homens. "Você aí, verifique a princesinha. Tenho a sensação de que fomos descobertos. E o resto de vocês, vá ver o que diabos foi isso." Os homens assentiram, como mandaram.

Não demorou muito tempo até que os bandidos enviados para explorar fossem jogados de volta ao acampamento, colidindo com as prateleiras de armas e tendas.

Os olhos do chefe se arregalaram em descrença com o que ele havia testemunhado; o que aconteceu na floresta?

O som de farfalhar chamou a atenção dos bandidos e todos se voltaram para a fonte.

Ice Queen saiu de trás da folhagem grossa e parou para olhar a visão diante dela. Um exército de mercenários em seu grande acampamento estava entre ela e sua companheira. E esse seria o último erro que eles cometeriam.

A temperatura caiu e o ar ficou frio quando ela lentamente invadiu o acampamento. Seus olhos começaram a emitir um brilho azul cintilante e suas pupilas se transformaram em fendas negras maiores. Seus dentes afiaram e uma trilha de gelo se formou onde quer que ela pisasse.

O chefe ficou tenso. Era isso que Russel queria? Ele balançou a cabeça e superou o estupor e ordenou que seus homens atacassem.

Imediatamente, os bandidos atacaram Quinn, com as armas nas mãos. Mas no momento em que a alcançaram, ela facilmente os afastou com um movimento do braço e um movimento do pulso. Eles foram enviados voando em todas as direções, colidindo com o que eles pousaram.

"Onde ela está!?" Ice Queen exigiu alto e com raiva. A única resposta que recebeu foi mais ataques. Mas eles foram facilmente atendidos; ela os congelou no lugar antes mesmo de se aproximarem e, para aqueles que o fizeram, suas armas não tiveram efeito.

Os bandidos continuaram atacando, golpeando, esfaqueando e atacando-a com suas armas, mas a dragão continuou a avançar, aproximando-se cada vez mais de seu acampamento enquanto lâminas, flechas e até armas de madeira ricocheteavam inofensivamente e até quebravam no momento em que faziam contato com seu corpo.

Dentro da tenda do chefe, Rachel finalmente conseguiu colocar as mãos na frente e ela gritou triunfantemente. "Ah-ha!" Ela recuou um pouco e ficou de pé no momento em que dois bandidos entraram.

"Ei!" Eles gritaram e atacaram ela. Rachel contornou-os facilmente e chutou um deles para uma mesa próxima, enquanto o outro tentou corta-la.

Ela se afastou e levantou as mãos, fazendo o bandido acidentalmente cortar as cordas, finalmente a libertando.

"Obrigada!" A princesa disse enquanto o socava com força. Ela pegou sua espada e facas, amarrando-as na cintura, e saiu para fora apenas para ser recebida por uma cena muito caótica.

Vários bandidos notaram sua fuga e foram atrás dela. A morena desembainhou a espada e desviou os ataques. O homens a perseguiram enquanto ela lutava por entre eles, tentando chegar à linha de frente do acampamento.

Ela podia ouvir o som do gelo e os gritos dolorosos dos bandidos. Ice Queen definitivamente estava desencadeando sua raiva. De repente, o ar ficou ainda mais frio e, antes que Rachel percebesse, gelo e neve rapidamente tomaram conta de todo o acampamento.

Pontas geladas e afiadas se projetavam do chão, empalando vários bandidos. Rachel fez uma careta com a visão e desviou o olhar, rangendo os dentes.

Era uma cena dura — ainda pior do que durante a briga em New York — que ela esperava nunca ter que testemunhar. Mas ela se fortaleceu; não ia se encolher agora. Quinn precisava ver que ela estava bem.

O chefe encarou a fera gelada e estreitou os olhos. Quando sacudiu para longe os pedaços de neve que entraram em sua visão, ele viu a verdade diante de si.

Quinn estava lá, um dragão de gelo grande e orgulhoso. Ela rugiu alto e abriu as asas; Uma névoa congelante subiu de suas mandíbulas. Ela estava pronta para explodi-lo no esquecimento, se necessário.

"Um dragão! É por isso que ele quer você? Maldito filho da puta nunca disse nada sobre um dragão!" O chefe amaldiçoou. Mas ele tinha chegado longe demais agora. Ele sacou a espada.

Ice Queen rosnou, suas presas e seus olhos brilhavam com uma ferocidade que ela nunca mostrara até agora. Ela bateu as asas agressivamente como um aviso; se ele a atacasse agora, nunca sobreviveria. Ele não viveria para ver o amanhã novamente.

"Quinn!"

O dragão de gelo parou ao som daquela voz familiar. Ela olhou para ver Rachel correndo em sua direção. Quinn sentiu o coração disparar; sua companheira estava bem. Ela soltou um rugido leve, chamando por ela também.

Rachel se aproximou e apontou a espada para o chefe dos bandidos. "Acabou. Afaste-se... ou morra." A essa altura, tinha terminado de jogar bem. O dragão de gelo rosnou de acordo.

O chefe olhou para ela e atacou. Rachel o bloqueou facilmente e voltou antes que ele pudesse esfaqueá-la com uma adaga que notou que mantinha escondida. O homem não terminou com ela. Ele atacou de novo e mais uma vez, suas lâminas se chocaram.

Quinn tentou fazer um movimento, mas Rachel olhou para ela, silenciosamente dizendo para deixá-la lidar com isso. Relutantemente, a dragão fez isso. Mas ela ficou tensa enquanto assistia o duelo.

O chefe era brutalmente forte, mas a princesa era mais rápida. Seus movimentos eram bastante lentos, dando-lhe a chance de manobra-lo antes que ele pudesse se recuperar e atacá-la novamente.

Rachel evitou o ataque e se moveu para ficar atrás dele. Ela ofegava cansada, mas não desistia até que a luta realmente terminasse.

No entanto, como bandido, ele nunca jogou limpo. Ele fingiu, fazendo um movimento que parecia que iria bater nela com sua espada. Mas no momento em que a morena reagiu; ele sacou uma faca e a atingiu do lado dela.

Rachel gritou de dor e cobriu o ferimento com uma mão, quando caiu de joelhos. Ice Queen rugiu com raiva. "Não! Quinn, afaste-se!" A morena exclamou. O dragão balançou a cabeça consternado, o rabo se debatendo.

"Idiota. Você tem um dragão e ainda não o deixa atacar?" O chefe zombou. "Isso vai acabar rápido."

"Não... Desta vez, eu serei a única a protegê-la!" Rachel disse baixinho, mas sabia que ele e Quinn a ouviram.

Ela puxou a faca do lado e jogou fora. Com um alto grito de batalha, o bandido levantou sua espada. Antes que a fera pudesse reagir, o tempo parecia parar. O som do metal batendo na carne foi ouvido.

O bandido olhou para baixo e viu uma cabeça de dragão prateada.

Rachel agarrou sua espada com força, tentando resistir à vontade de tremer enquanto empalava a lâmina no peito dele. Ela o ouviu tossir e cuspir sangue antes de ele soltar a espada e seu corpo ficar mole. Apressadamente, ela puxou a espada para fora e deu um passo para trás enquanto o cadáver do bandido caiu no chão coberto de neve.

A princesa olhou para a própria mão e estremeceu. Ela tirou uma vida humana. Quinn a observou por um momento, sentindo a angústia de sua companheira; ela planejara repreender Rachel quando a encontrasse, mas depois de testemunhar isso, ela não conseguiu.

A morena ofegou quando sentiu braços gentis e humanos ao seu redor, aquecendo-a. Ela se para Quinn e acariciou sua bochecha. "Você está bem?", olhou para a loira com cuidado, vendo que sua companheira voltou a usar seu vestido gelado, em vez de seu casaco e calças.

"Eu deveria estar lhe perguntando isso, Lokalaat. Sinto muito por tudo isso..." Quinn disse; se não fosse por ela, Rachel não teria que passar por todos esses perigos. Ou enfrentar a difícil escolha de matar outro humano. Com ternura, ela passou o dedo na mecha azul de sua escolhida.

A morena apenas sorriu e a puxou para um beijo, surpreendendo a mulher mais alta. Quinn relaxou, sentindo a sensação dos lábios de Rachel antes de devolver o carinho.

Sua companheira estava segura, ambas estavam. Mas toda essa provação estava longe de terminar.