O aroma de café recém-passado, misturado ao cheiro quente de pão recém-assado e manteiga derretida, espalhava-se pelos corredores imponentes da mansão muito antes de o sol ousar rasgar completamente o horizonte cinzento e chuvoso por trás das janelas altas de vidro bisotado.
Na sala de jantar, a mesa estava preparada com uma elegância quase teatral, daquelas que pareciam exigir recato de quem se sentava ao seu redor. As louças de porcelana branca ostentavam delicadas bordas douradas, os talheres de prata reluziam sob a luz trêmula e aconchegante dos candelabros de cristal, e as travessas transbordavam fartura: frutas frescas, fatias de pães rústicos, ovos mexidos, queijos curados, geleias artesanais e doces que remetiam a memórias de infância.
A família e os convidados começaram a ocupar seus lugares em uma coreografia silenciosa e polida.
Frederick, patriarca de presença imponente, ocupava uma das cabeceiras, com o jornal matutino perfeitamente dobrado ao lado do prato de porcelana. Bem ao seu lado, Mathilde observava a movimentação dos empregados com um sorriso maternal e sereno, acolhendo a todos como se fossem elos essenciais de uma mesma corrente. Na extremidade oposta, Kenan e Seyran trocavam palavras em um tom de voz tão baixo que parecia pertencer a um segredo particular, enquanto Richard, rei da Suécia, mantinha uma postura impecável, inflexível, embora seus olhos atentos captassem cada microexpressão ao redor da mesa, especialmente a de sua esposa, Genevieve, que parecia divertir-se com a atmosfera densa.
Julian falava animadamente com Thomas, gesticulando com uma xícara de café nas mãos. Thomas, agora sentado à mesa como um membro legítimo daquela família, parecia quase fora de lugar para quem o conhecesse apenas pelo passado. Durante longos anos, ele fora servo de Sebastian, uma sombra silenciosa que obedecia a ordens sem questionar. Mas o tempo, as provações e o sangue derramado em silêncio haviam dissolvido qualquer hierarquia. Eram amigos antigos, companheiros de cicatrizes e, acima de tudo, irmãos de coração.
Claire estava sentada logo ali, estrategicamente posicionada entre Mathilde e Richard.
À primeira vista, parecia perfeitamente tranquila. Os ombros relaxados, o semblante composto, as mãos unidas sobre o colo com recato.
Mas era apenas uma fachada. Uma casca frágil prestes a trincar.
A porta do fundo se abriu e Sebastian foi o último a entrar, arrastando consigo uma carga invisível de expectativa.
Vestia uma camisa escura de linho, com as mangas dobradas até os antebraços, revelando os músculos tensos e a pele queimada pelo sol e pelo trabalho árduo, além de calças de alfaiataria que pareciam contê-lo a força. Havia algo nele que irremediavelmente destoava daquele luxo aristocrático, um resquício de aspereza que nem os anos de convivência ou a generosidade daquela casa conseguiram apagar — embora todos soubessem que, a partir daquele dia, ele teria um refúgio definitivo ali, pelo menos até decidir erguer paredes próprias.
Elin estava próxima ao aparador, com uma jarra e uma cafeteira prontas para servir.
Assim que os passos de Sebastian ecoaram pelo piso de madeira escura, ela ergueu os olhos, atraída por um ímã invisível.
O olhar dos dois se cruzou no ar.
Foi rápido. Um relance fugaz, quase imperceptível para os demais.
Mas carregava uma intensidade tão crua que fez Sebastian estacas os passos bem antes de puxar a cadeira reservada para si. O peito dele subiu e desceu em uma respiração contida.
Elin foi a primeira a desviar o rosto, correndo para fingir uma concentração absurda na cafeteira de prata, como se a temperatura do líquido fosse a única coisa importante no universo. No entanto, um rubor violento e confesso tingiu imediatamente suas faces, traindo a calma que tentava fingir.
Claire percebeu. Cada detalhe daquela troca microscópica passou por suas retinas como uma lâmina afiada.
Seus dedos contraíram-se ao redor da alça da xícara de porcelana com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos, exangues. Mathilde, sensível aos tremores da jovem, lançou-lhe um olhar repleto de genuína preocupação.
— Claire, minha querida, está tudo bem? Você está pálida.
— Perfeitamente, tia — respondeu ela, forçando um sorriso que beirava a perfeição artística.
Um sorriso delicado demais. Doce demais. Falso demais.
Sebastian sentou-se ao lado dela, ignorando o calafrio que a proximidade causava. Do outro lado estava Thomas, e Julian ocupava a cadeira à frente, sorrindo de canto. Elin permaneceu de pé, aguardando o momento oportuno para se aproximar com a travessa.
— Bom dia — disse Sebastian, a voz grave cortando o murmúrio do salão.
— Bom dia — responderam quase em coro, em um ritual de cortesia matinal.
Frederick ergueu os olhos por cima das bordas dos óculos de leitura, fitando o rapaz.
— Dormiu bem na ala leste, filho?
— O suficiente para recuperar as energias, senhor.
— E a acomodação atendeu às suas expectativas? — perguntou Mathilde, com aquele tom acolhedor que desarmava qualquer um. — Espero sinceramente que o quarto tenha sido confortável o bastante para esquecer os temporais lá fora.
— Foi mais do que confortável, senhora. A senhora e Frederick foram generosos demais comigo e com o meu passado.
— Não precisa nos agradecer com tanta cerimônia todas as vezes — interveio Mathilde, sorrindo abertamente. — Você já faz parte desta família, Sebastian. Goste ou não.
Aquelas palavras soaram como uma bênção para alguns e como uma sentença de morte para outros.
Claire abaixou os olhos abruptamente, fixando a aba do prato vazio, sentindo o estômago revirar em um nó doloroso.
Richard percebeu o sobressalto da esposa, mas limitou-se a observá-la em silêncio, guardando as conclusões para si. Kenan, por sua vez, analisava Sebastian com uma perspicácia fria, avaliando o peso que o recém-chegado trazia para o tabuleiro daquela casa.
— A ala leste já está totalmente preparada para o seu uso? — quis saber Kenan, quebrando o breve silêncio.
— Frederick mencionou que eu começaria a organizar os papéis por lá hoje mesmo.
— Sua sala passou por uma reestruturação completa — explicou o patriarca, virando a página do jornal. — Aquele espaço estava abandonado, tomado pela poeira e pelo esquecimento há anos. Era preciso dar vida nova àquelas paredes.
— Não havia necessidade de tanto dispêndio e trabalho apenas por minha causa — ponderou Sebastian, franzindo a testa.
— Era absolutamente necessário, sim — retrucou Mathilde com firmeza gentil. — Você passará horas infindáveis trancado naquele escritório debruçado sobre documentos históricos. Não poderíamos tratá-lo como um mero hóspede de passagem.
— E, céus, se dependesse exclusivamente de minha mãe, teriam demolido e reerguido a ala inteira com detalhes em ouro — alfinetou Julian, erguendo as sobrancelhas com bom humor.
Mathilde lançou ao filho um olhar divertido e afiado.
— Eu apenas aprecio o bom gosto e o conforto de receber bem quem importa, Julian.
— O senhor gosta de transformar cada canto desta mansão em uma extensão de Versalhes — corrigiu o rapaz, rindo.
— Isso vindo de alguém que possui três aposentos particulares que jamais usa...
— Dois — corrigiu Julian prontamente.
— Três — retrucou Thomas, sem sequer desviar os olhos do pão que untava com manteiga.
Julian apontou o garfo na direção dele, fingindo indignação:
— Traidor! Você está mesmo do lado dela contra mim?
— Estou sempre do lado da razão... e, curiosamente, a razão costuma habitar as mesmas frases que Mathilde pronuncia.
Julian soltou uma gargalhada genuína, e até mesmo Kenan deixou escapar um sorriso discreto. Sebastian, contagiado pela leveza momentânea daquela troca familiar, sentiu a expressão endurecida de seu rosto suavizar-se.
Thomas percebeu a mudança e inclinou-se um pouco mais para perto, tocando de leve o antebraço de Sebastian em um gesto puramente fraternal.
— Diga a verdade... está conseguindo se habituar a essa rotina de nobre decadente?
— Ainda estou tentando decifrar onde guardam as coisas nesta mansão labiríntica. Se eu quiser um copo d'água à meia-noite, acabo perdido nas alas de visitas.
— Se precisar de um guia turístico pelas catacumbas desta casa, é só me chamar.
— Você conhece cada tábua solta destes corredores melhor do que qualquer morador de sangue azul.
— Passei anos andando por aqui carregando bandejas e de cabeça baixa, sem ser notado por ninguém — murmurou Thomas, com um sorriso irônico nos lábios. — É uma habilidade de sobrevivência bastante útil, garanto.
Sebastian sorriu, um sorriso verdadeiro que alcançava os cantos dos olhos.
Mas, do outro lado da mesa, Claire acompanhava cada segundo daquela interação com os dentes cravados no interior da bochecha.
Ela conhecia aquele sorriso de Sebastian. Era exatamente o mesmo que ele costumava reservar para ela nos dias em que o mundo parecia gentil, nos raros momentos em que ele baixava a guarda e permitia ser feliz.
E agora, ver que Elin — uma simples funcionária, uma garota sem sobrenome de peso — também tinha o poder de arrancar dele aquela mesma expressão pacífica, era algo que a corroía por dentro, devorando sua altivez pedaço por pedaço.
Elin aproximou-se vagarosamente com a pesada cafeteira prateada em mãos.
— Deseja mais café, senhor Sebastian?
Ele ergueu o rosto, encontrando os olhos castanhos dela, que brilhavam com uma timidez inegável.
— Por favor.
A jovem inclinou o torso para servir o líquido fumegante. O perfume suave de jasmim e sabonete simples que ela usava flutuou no ar, alcançando as narinas de Sebastian e fazendo-o acompanhar cada movimento de seus braços com uma atenção desmedida, perigosa demais para passar despercebida.
Quando ela terminou de encher a xícara e retirou o bico da cafeteira, um pequeno desajuste fez com que os dedos de ambos se tocassem levemente sobre a porcelana quente.
Foi um contato breve. Quase etéreo. Quase inocente.
Mas nenhum dos dois recolheu a mão de imediato. O tempo pareceu desacelerar por um segundo maldito.
Claire viu. Sentiu o estômago contrair-se em uma cólica violenta de pura raiva e desespero.
Por um instante catastrófico, sua mente alucinou cenários: ela quis levantar-se, estilhaçar a xícara contra o chão, gritar para que todos calassem a boca e exigir saber o que aquela garota insolente pensava estar fazendo sob o seu teto. Queria arrancar de Elin aquela pose de inocência.
Mas não fez absolutamente nada.
Manteve-se imóvel, rígida como uma estátua de mármore, e levou a xícara fria aos lábios, mesmo sem ter o menor apetite para engolir um único gole daquele líquido amargo.
— E você, Claire? — perguntou Genevieve, com uma falsa candura na voz, tentando arrastá-la de volta para o mundo real. — Ainda mantém firme a ideia de viajar para Estocolmo no próximo mês?
Claire piscou duas vezes, sacudindo o torpor que a cercava.
— Talvez... eu ainda esteja avaliando.
— Talvez? — Richard interveju, franzindo o cenho enquanto olhava para a esposa com estranheza. — Mas ontem à noite você parecia absolutamente irredutível quanto a isso. Queria partir o mais rápido possível.
— Os ventos mudam de direção, Richard. Os planos também.
— Desde quando você é do tipo que muda de rumo assim, sem mais nem menos? — questionou Genevieve, um sorriso enigmático nos lábios finos. — Você sempre ostentou o título de pessoa mais inflexível e determinada desta família inteira.
Claire ergueu o queixo, lançando um olhar rápido, carregado de significado reprimido, na direção de Sebastian.
— Algumas coisas na vida têm o poder peculiar de fazer a gente repensar todas as nossas certezas.
A frase soou inofensiva para quem ouvisse de fora, perdida no meio da conversa fiada do café da manhã.
Mas Sebastian entendeu perfeitamente o recado. A carapuça servia com exatidão cirúrgica.
Elin entendeu também. O rubor em suas bochechas retornou com força, e ela imediatamente abaixou o rosto, apressando-se em desviar a atenção para o prato de Thomas.
— O senhor deseja mais açúcar na xícara, senhor Thomas?
— Apenas duas colheres, por favor. O suficiente para me lembrar que a vida ainda tem algum gosto doce.
— A continuar assim, você vai acabar desenvolvendo diabetes antes dos quarenta — alfinetou Sebastian, tentando desviar o foco da tensão sufocante que o cercava.
Thomas devolveu-lhe um olhar fraternal e afiado.
— Eu já sobrevivi a coisas infinitamente piores do que duas colheres de açúcar, meu caro. A fome e o frio ensinam a gente a apreciar qualquer caloria.
— Isso não significa que precise continuar se autoflagelando no café da manhã.
— Está genuinamente preocupado com a minha saúde?
— Infelizmente, sim. Alguém tem que zelar por você.
Thomas abriu um sorriso largo, desprovido de qualquer amargura.
— Eu sabia que, no fundo desse seu coração calejado e cínico, você ainda nutre um amor profundo por mim.
— Não espalhe boatos falsos por aí. Minha reputação de homem insensível depende do silêncio sobre isso.
Elin, incapaz de conter-se, deixou escapar uma risada curta e cristalina.
O som daquela risada foi o bastante para fazer Sebastian desviar os olhos de Thomas e fitar a jovem novamente, com um brilho de afeto incontrolável.
E, claro, Claire capturou o movimento com precisão cirúrgica.
O maxilar dela tencionou-se a ponto de estalar, mas sua expressão externa continuava assustadoramente plácida, como a calmaria que antecede um furacão devastador.
Frederick, que não era nenhum tolo, percebeu que havia uma corrente elétrica invisível e perigosa cortando o ar daquela mesa, embora os detalhes exatos lhe escapassem.
— Sebastian — chamou ele, elevando um pouco a voz para cortar o clima —, alguém já lhe deu instruções claras sobre o escopo do seu trabalho na ala leste a partir de hoje?
— Ainda não em detalhes operacionais, senhor.
— Você terá acesso irrestrito aos arquivos seculares da família. O seu dever principal será catalogar, historiar e organizar toda a documentação legal e financeira referente às propriedades do norte que herdamos no século passado.
— É uma responsabilidade monumental — pontuou Sebastian, avaliando o peso da tarefa.
— E um trabalho de extrema urgência — completou Kenan com seriedade. — Aqueles registros estão completamente desatualizados, cheios de lacunas e armadilhas burocráticas há mais de uma década.
— Se precisar de um tradutor para o caos burocrático daquela família, Thomas é o homem certo — sugeriu Julian, rindo. — Ele conhece aqueles arquivos melhor do que a própria palma da mão.
— Conheço porque fui forçado a organizá-los do zero três vezes seguidas, graças aos incêndios e às inundações mal administradas por antepassados incompetentes — resmungou Thomas.
— Logo, você é exatamente a pessoa perfeita para guiar Sebastian.
— Ou a pessoa mais vulnerável a ser explorada sem piedade por ele.
— Você reclama o dia todo, mas continua aqui, no centro do furacão — alfinetou Sebastian.
Thomas o encarou, com um brilho de profundo carinho e lealdade nos olhos.
— Porque alguém precisa garantir que você não coloque fogo na mansão inteira na primeira tentativa frustrada de preparar o próprio café.
— Eu sei me virar na cozinha.
— Você sabe ferver água com muita dificuldade, Sebastian. Há uma distância oceánica entre isso e fazer café.
— É praticamente o mesmo princípio físico.
— Não, não é — dispararam Elin e Mathilde em perfeito uníssono, quase como se ensaiassem.
A mesa inteira irrompeu em gargalhadas genuínas.
Todos riram. Absolutamente todos.
Menos Claire. Para ela, o som daquela descontração coletiva soava como uma zombaria direcionada exclusivamente à sua dor.
Aproveitando o momento de distração geral, Elin aproximou-se de Sebastian carregando uma cesta de pães recém-aquecidos, buscando cumprir seu dever com discrição.
— Senhor Sebastian, aceitaria um pedaço de pão fresco? Acabou de sair do forno da cozinha.
— Sim, por favor. Obrigado, Elin.
Ela depositou duas fatias douradas e fumegantes diretamente no prato dele.
— Apenas duas? — provocou ele, sustentando o olhar sobre ela.
Elin franziu o cenho, surpresa com a ousadia.
— Está me sugerindo que eu deveria comer como um lenhador de floresta nórdica?
— Estou dizendo que o senhor parece não ter jantado sequer a metade do necessário ontem à noite. Eu vi o seu prato voltar quase intocado.
Sebastian ergueu uma sobrancelha, impressionado com a atenção dela.
— Você reparou nisso?
Elin percebeu, tarde demais, que havia falado demais, revelando uma vigilância que não deveria existir. Suas bochechas queimaram.
— Eu apenas... estava prestando atenção nas demandas da mesa, senhor.
— E observando os meus hábitos alimentares?
O rosto dela corou em um tom de escarlate profundo.
— Talvez... um pouco.
Sebastian deixou escapar um sorriso de lado, lento e carregado de um magnetismo silencioso.
— Sendo assim... coloque mais um pedaço. Para fazer a sua vontade.
Elin obedeceu, tentando disfarçar o sorriso trêmulo que teimava em brotar em seus lábios enquanto afastava-se levemente.
Do outro lado, Claire enterrou as unhas com força contra a palma da mão, protegida pelo tecido do guardanapo sobre o colo. A urgência de gritar, de estilhaçar aquela cumplicidade nascente, era uma ânsia febril que quase a sufocava. Queria brigar com Sebastian, queria exigir explicações sobre o porquê de ele permitir tanta intimidade, queria gritar para Elin que ela não passava de uma serviçal temporária, queria provar a todos que a história que ela e Sebastian compartilhavam era profunda demais para ser apagada por uma garota qualquer dos corredores.
Mas engoliu tudo. Permaneceu em silêncio. Cada segundo que passava parecia drenar a cor de seu rosto, deixando-a com uma palidez quase fantasmal.
Seyran, atenta a cada detalhe da filha, tocou de leve o pulso dela por debaixo da mesa.
— Claire... você está realmente pálida. Não tocou em nada.
— Eu simplesmente não estou com fome, mãe. É só isso.
— Você invariavelmente perde o apetite quando está ansiosa ou sob forte pressão — murmurou Richard, sem rodeios.
— Não estou sob pressão alguma.
— Então está furiosa com algo — concluiu Genevieve, com um sorriso cortante.
Claire forçou um riso seco, sem o menor pingo de humor.
— Tampouco estou furiosa.
Richard inclinou o tronco discretamente em direção a ela, murmurando apenas para que ela pudesse ouvir:
— Não precisa encenar essa peça de teatro para mim, Claire. Eu conheço esse seu olhar.
— Eu não estou encenando nada, Richard. Por favor...
O tom dela foi cortante o suficiente para fazê-lo recuar e não insistir mais no assunto.
Enquanto a conversa ao redor fluía para rumos banais sobre negócios e o clima, Sebastian e Elin continuavam a dialogar em um idioma próprio, feito de relances, pausas e pequenas frases sussurradas.
Era apenas um olhar rápido de relance. Um segundo a mais de contato visual. Elin fingia estar ocupada organizando talheres, mas seus olhos invariavelmente retornavam a ele como marés atraídas pela lua. Sebastian, por sua vez, flagrava-se procurando a presença dela mesmo quando fingia prestar atenção absoluta nos planos de Frederick.
Claire registrava tudo. Cada troca de olhar funcionava como uma agulha envenenada cravada lentamente em seu peito, drenando-lhe o ar.
Em um dado momento, quando Elin se inclinou sobre a mesa para posicionar uma travessa pesada de ovos estufados bem próxima ao lugar de Sebastian, ele murmurou em um tom que apenas os dois podiam ouvir:
— Você não precisa carregar esse peso sozinha. Deixe que os outros ajudem.
— É o meu trabalho, senhor Sebastian. Faz parte das minhas obrigações aqui.
— Mesmo assim... há limites para o esforço físico.
— O senhor já me disse isso duas vezes desde o amanhecer. Está virando um hábito preocupante.
Sebastian abriu um sorriso contido, sustentando o peso daquele olhar.
— Talvez seja porque você insiste em ignorar o aviso.
Elin balançou a cabeça, contendo o riso.
— O senhor sempre se preocupa desse jeito com as pessoas que cruzam o seu caminho?
Sebastian demorou um segundo a mais do que o prudente antes de responder, fitando-a com uma intensidade desconcertante.
— Nem sempre. Só com aquelas que tornam os meus dias menos insuportáveis.
— Sendo assim... devo me sentir uma exceção especial?
— Talvez deva.
Elin corou violentamente, desviando o rosto de pressa e apanhando a travessa vazia.
Claire, sentindo o sangue martelar em suas têmporas, abaixou os olhos de imediato, fingindo ajeitar os talheres com uma precisão cirúrgica. O guardanapo de linho puro em suas mãos começou a desfazer-se, rasgado pela pressão implacável de seus dedos trêmulos.
Julian, que observava a dinâmica de canto de olho, inclinou-se na direção dela, intrigado.
— Está tudo bem por aí, Claire? Você parece prestes a declarar guerra ao tecido desse guardanapo.
Thomas ergueu os olhos para o tecido amassado e rasgado nas pontas.
— Pelo estado em que se encontra, diria que o guardanapo cometeu um crime imperdoável contra a honra dela.
Claire soltou uma lufada de ar que soou como uma risada curta, seca e cortante.
— Foi apenas um acidente banal.
— Um acidente bastante violento, devo acrescentar — alfinetou Julian, erguendo as sobrancelhas.
— Eu já disse que está tudo bem!
A resposta saiu ríspida demais, com um timbre metálico que sobressaiu na mesa, rompendo abruptamente a cortina de conversas polidas.
O silêncio despencou sobre o grupo por alguns segundos intermináveis.
Seyran tocou o ombro da filha, em um apelo silencioso.
— Claire... controle-se.
Ela respirou fundo, fechou os olhos por um segundo e forçou os traços do rosto a se suavizarem.
— Mil perdões... eu dormi terrivelmente mal esta noite. A insônia me deixa sem paciência.
— Talvez devesse recolher-se aos seus aposentos e descansar um pouco mais esta manhã — sugeriu Mathilde, com cautela.
— É uma possibilidade...
Sebastian ergueu os olhos, fitando-a com uma ponta de genuína hesitação e culpa estampada no rosto.
Claire capturou aquele olhar e sentiu, no fundo do abismo, uma centelha frágil de esperança acender-se.
Ainda havia algo ali. Por mais soterrado que estivesse sob o peso dos erros e das mágoas, o laço não havia se rompido de vez.
Assim que o café chegou ao fim, a mesa começou a se esvaziar em meio a cumprimentos apressados. Frederick foi interceptado por um dos administradores das terras para tratar de urgências agrícolas; Mathilde acompanhou Seyran até a varanda ensolarada para debater os preparativos de um evento beneficente de caridade; Kenan e Richard marcharam juntos em direção ao escritório principal para discutir relatórios diplomáticos, seguidos de perto por Genevieve, que não perdia a chance de observar as engrenagens do poder familiar em ação.
Julian e Thomas deixaram a sala lado a lado, ainda discutindo em tom divertido sobre a catalogação dos documentos antigos.
— Não vá se perder nos labirintos daquela ala leste e acabar comendo poeira secular, Sebastian — alertou Thomas por cima do ombro.
— Eu sei me orientar em uma sala, Thomas. Não sou uma criança.
— A sala, talvez você encontre. O caminho de volta para fora dela, tenho sérias dúvidas.
— Vou levar um mapa comigo, se for o caso.
— Esqueça o mapa. Leve uma bússola e um kit de sobrevivência.
Julian riu, puxando o amigo pelo ombro.
— Venha logo, antes que ele descubra que realmente precisa da nossa inteligência superior para decifrar aqueles calhamaços.
— Ele sempre precisa de mim, mesmo que a soberba o impeça de admitir em voz alta.
— Nisso você tem razão.
E assim os dois sumiram pelo corredor, rindo alto.
Claire permaneceu sentada à mesa por longos segundos, imóvel como uma mobília antiga.
Sebastian também não se moveu de imediato.
Elin, do outro lado do salão, recolhia as últimas xícaras de porcelana para levá-las à copa.
Quando o olhar de Elin cruzou novamente com o de Sebastian, Claire levantou o rosto a tempo de flagrar o instante exato da troca.
Elin percebeu a presença de Claire como uma lâmina fria nas costas, baixou os olhos imediatamente e apressou o passo, sumindo pela porta dos fundos.
Sebastian soltou um suspiro pesado, sentindo a atmosfera rarefeita.
— Até mais tarde... — murmurou ele, quase para si mesmo, antes de se levantar.
— Até mais tarde, senhor Sebastian — respondeu a voz suave de Elin, ecoando baixinho antes que ela desaparecesse.
Claire assistiu a tudo. Aquilo foi a gota d'água.
Sua compostura ruiu de vez. Levantou-se da cadeira com um ímpeto violento, sem pronunciar uma única palavra de despedida, e caminhou apressada em direção à saída, batendo levemente os saltos contra o piso de madeira.
Sebastian acompanhou a partida dela com o olhar, mas os pés dele permaneceram chumbados ao chão; ele não deu um único passo para ir atrás.
Elin, que espiaba de canto de porta na saída da copa, murmurou com um pesar sincero:
— Ela está profundamente magoada... o senhor percebeu, não é?
— Eu sei bem o que faço, Elin. Ou, pelo menos, tento saber.
— Talvez devesse ir atrás dela. Conversar. Aclarar as coisas.
— Talvez...
— O senhor ainda se importa muito com ela, não é verdade?
Sebastian virou-se para encará-la diretamente, com o cenho cerrado.
— Isso é uma pergunta ou uma cobrança disfarçada?
— Não é nenhuma das duas. É apenas uma dolorosa constatação.
Antes que ele pudesse formular uma tréplica ou estancar o fluxo daquela conversa perigosa, Elin virou as costas, pegou a bandeja com as xícaras e seguiu para a cozinha, deixando Sebastian sozinho com a própria desolação.
A porta da ala leste era alta, pesada, esculpida em madeira de carvalho escuro com entalhes góticos. Sebastian empurrou-a lentamente, e o rangido abafado revelou um ambiente amplo, silencioso e impregnado pelo cheiro peculiar de papel envelhecido, cera de abóbora e estofados antigos.
Diante das janelas altas que emolduravam o jardim encharcado pela chuva, erguia-se uma imensa escrivaninha de mogno. As estantes cobriam duas paredes inteiras de alto a baixo, apinhadas de livros encadernados em couro cor de vinho, maços de documentos amarrados com fitas desbotadas e caixas de arquivo empoeiradas. Um sofá de couro marrom, largo e de aparência macia, repousava estrategicamente diante de uma lareira de mármore cinza, e mapas cartográficos antigos — amarelados pelo tempo — decoravam as paredes laterais.
Tudo havia sido meticulosamente preparado para recebê-lo.
E tudo parecia caro demais. Definitivo demais. Uma jaqueta de ouro que ele não tinha certeza se queria vestir para o resto da vida.
Sebastian entrou a passos lentos, tateando a borda da madeira da escrivaninha com os dedos calejados. Não estava habituado a receber tanto conforto sem cobrar de si mesmo o preço oculto da fatura.
— Parece que você foi promovido a rei de um pequeno império particular.
Sebastian sobressaltou-se e virou-se rapidamente.
Claire estava parada na entrada da sala, com a porta semiaberta.
Ela havia trocado o vestido formal do café da manhã por uma blusa de lã clara e calças de corte impecável. Os cabelos soltos caíam em ondas suaves sobre os ombros, e havia uma ausência total de dureza em sua fisionomia. Naquele instante exato, sem as armaduras sociais e os sorrisos falsos, ela parecia incrivelmente vulnerável. Humana.
— Você não tem o hábito de bater na porta antes de entrar? — questionou ele, com um tom defensivo, tentando erguer barreiras.
— Eu bati duas vezes. Você estava tão imerso em seus próprios pensamentos que não ouviu absolutamente nada.
— Eu estava distraído.
— É visível.
Claire deu dois passos para dentro, fechando a porta atrás de si com um clique suave que isolou os dois do resto da mansão. Por alguns segundos, permaneceu em silêncio, deixando os olhos correrem pelos detalhes da biblioteca recém-reformada.
— É um espaço bonito. Impressionante.
— É grande demais para uma pessoa só. E aparatoso demais para quem passou a vida vivendo na estrada.
— Você sempre teve uma repulsa irracional por aceitar coisas boas, Sebastian. Como se o conforto fosse um pecado imperdoável.
— Nem sempre o conforto é gratuito, Claire. Algumas coisas cobram juros altos demais.
Ela o fitou nos olhos, a voz caindo para um sussurro carregado de significado.
— Está falando da sala... ou está falando de mim?
Sebastian desviou o olhar para a lareira apagada, sentindo a garganta apertar.
— Claire... por favor, não comece.
— Eu vim aqui para conversar civilizadamente. Sem gritos. Sem cobranças injustas. Sem brigas.
— Isso seria uma novidade histórica entre nós dois.
Ela se aproximou devagar, pisando levemente sobre o tapete persa.
— Eu sei que mereci cada palavra dura que você me atirou ontem à noite. Eu fui egoísta.
— Você não disse apenas algumas palavras. Você foi cruel. E me convenceu de que não restava nada.
A expressão de Claire vacilou, as pálpebras tremendo.
— Eu estava apavorada, Sebastian.
— Você sempre usa o medo como justificativa para afastar todo mundo.
— Porque é a mais pura verdade! — ela elevou a voz, um lampejo de desespero rompendo sua compostura. — Eu estava com medo de entregar o meu destino nas mãos de alguém que poderia desaparecer a qualquer momento. Com medo de amar você muito além do que era seguro para a minha própria sanidade.
Sebastian cerrou a mandíbula, sentindo o músculo da bochecha pulsar.
— Deixar o medo falar mais alto não anula o estrago que você fez.
Ela deu mais um passo, colando-se quase ao alcance de seu corpo.
— Eu sei que você quer me punir. Quer ver-me sofrer na mesma moeda, e talvez eu até mereça essa expiação. Mas não ouse fingir na minha cara que não existe mais absolutamente nada entre o que fomos e o que ainda somos.
— Eu não estou fingindo. Estou tentando seguir em frente.
— Está tentando se enganar, o que é bem diferente.
— Claire... chega.
— Olhe para mim, Sebastian. Olhe nos meus olhos e diga a verdade.
Ele lutou contra a própria vontade, mas acabou cedendo. Ergueu o rosto e fitou-a.
Os olhos dela estavam inundados de lágrimas contidas, brilhando sob a luz difusa da janela. Não havia ali a altivez petulante de antes, apenas um carinho desesperado e uma dor profunda que ela não conseguia mais conter.
— Eu senti a sua falta... — confessou ela, a voz embargada por um soluço contido. — Todos os dias, em cada minuto em que acordava nesta casa vazia. A sua ausência era ensurdecedora.
Sebastian virou o rosto para o lado, sentindo o peso daquela confissão esmagar seu peito.
— Não torne isso mais difícil do que já está sendo, Claire. Por favor.
— Eu não quero dificultar nada. Quero simplificar.
— Simplificar o quê? O caos?
— Você e eu. Exatamente como era antes de o mundo desabar sobre as nossas cabeças.
— Não existe mais um “antes”, Claire. O passado queimou. O que restou são apenas cinzas e regras novas.
— Então que se dane o passado! — exclamou ela, exasperada. — Se não podemos voltar a ser o que éramos, podemos construir outra coisa do zero. Em cima dos escombros, se for preciso.
Claire ergueu a mão trêmula e tocou com a ponta dos dedos o tecido da manga da camisa dele, bem na altura do braço.
Sebastian ficou completamente imóvel, paralisado pelo calor daquele toque que conhecia tão bem.
— Eu não quero competir com ninguém... — continuou ela, a voz agora sussurrada, quase suplicante. — Não quero ter que disputar migalhas da sua atenção com uma empregada qualquer como a Elin. Não suporto olhar para vocês dois trocando sorrisos e fingir que isso não me rasga por dentro. Mas, ao mesmo tempo, eu não vou abrir mão de você sem lutar com unhas e dentes.
— Você acha que o amor é um campo de batalha onde se vence no grito?
— Acho que você ainda me ama, Sebastian. E isso é tudo o que importa.
— Não diga isso... por favor, não ouse dizer em voz alta.
— Por quê? Tem medo de que, ao ouvir, você finalmente tenha que admitir que é verdade?
Sebastian passou a mão bruscamente pelos cabelos, desarrumando-os em um gesto de pura frustração.
— Você não tem noção do que está fazendo com a minha cabeça.
— Eu sei exatamente o que estou fazendo. Estou tentando resgatar o homem que eu amo.
— Não. Você está sendo carinhosa e vulnerável porque sabe perfeitamente que essa é a única arma capaz de me desarmar por completo.
— Estou sendo carinhosa porque é exatamente assim que o meu corpo reage quando estou perto de você!
Ela avançou o último palmo de distância, colando o corpo ao dele, de modo que ele pudesse sentir o calor e a respiração acelerada de Claire contra o seu peito.
— Eu não quero que você durma em outro quarto, isolado nesta ala fria. Não quero que você olhe para outra mulher do jeito que eu vi você olhar para aquela garota hoje de manhã. Não quero que nenhuma outra saiba como fazer você sorrir daquele jeito leve.
Sebastian sentiu o ar faltar nos pulmões. O peito subia e descencia em ritmo desordenado.
— Claire... pare. Pare agora mesmo.
— Você ainda sente alguma coisa por mim. Sente, não sente?
— Eu sei... — a voz dele saiu como um sopro rouco.
Ela ergueu as duas mãos, levando-as para o rosto dele, contornando a linha do seu maxilar com uma delicadeza devastadora, quase sagrada.
Sebastian fechou os olhos com força, permitindo-se, por um segundo de fraqueza imperdoável, absorver o perfume familiar dela, o calor daquela pele, o eco longínquo de todas as promessas que um dia fizeram um ao outro sob um céu muito menos complicado.
Claire percebeu a hesitação dele e abriu um sorriso terno, vitorioso em sua fragilidade.
— Você se lembra, não é? Daquela noite na cabana...
— Eu me lembro de tudo, Claire. De cada detalhe.
— Então se lembra de como era quando não precisávamos ter medo de amar.
— Nós sempre tivemos medo. A diferença é que antes sabíamos esconder melhor.
— Mas sempre voltávamos um para o outro, independentemente de qualquer obstáculo.
Sebastian segurou o pulso dela, afastando de leve as mãos de seu rosto, embora não tivesse coragem de soltá-la de vez.
— Não faça isso comigo, Claire. Não brinque com o que já tentamos enterrar.
— Eu não estou brincando. Estou sendo brutalmente sincera. Se quer que eu vá embora e nunca mais volte a importuná-lo, faça apenas uma coisa.
— O quê?
— Olhe bem nos meus olhos e diga que não me ama mais. Diga que acabou.
Sebastian abriu os olhos lentamente. A íris escura fitou a imensidão dos olhos dela, onde a esperança e o terror dançavam de mãos dadas.
As palavras formaram-se na ponta de sua língua. Ele abriu a boca para proferi-las, para cortar o mal pela raiz, para libertar a ambos de uma vez por todas.
Mas nenhum som audível deixou sua garganta. O fôlego morreu seco.
Claire sorriu, com os olhos rasos d'água, tomada por uma emoção avassaladora.
— Viu só? Você não consegue dizer.
— Porque... porque eu não sei se ainda sou capaz de mentir para você desse jeito.
— Isso já é a resposta que eu precisava ouvir.
Ela subiu as mãos novamente, pousando-as firmemente sobre o peito dele, bem acima de seu coração.
Sebastian sentiu as batidas aceleradas e pesadas de seu próprio coração sob as palmas dela.
A gravidade do momento puxou-os para frente. Numa fração de segundo, Sebastian inclinou o tronco, movido por uma força incontrolável. O rosto de Claire estava a milímetros do seu, os lábios entreabertos, os olhos fechados em silenciosa e trêmula rendição, aguardando o beijo que tardava.
Ele quase cedeu. Estava a um sopro de tocar os lábios dela, de se afogar novamente naquele porto seguro que conhecia tão bem.
Mas, bem no limiar do toque, como um clarão cortando a escuridão da sua mente, a imagem de Elin surgiu com nitidez implacável.
O olhar tímido e puro da garota no café da manhã. A voz sussurrada pedindo desculpas. O toque acidental e quente de suas mãos sobre a porcelana. O calor singelo de sua presença diante da lareira.
A lembrança funcionou como um choque elétrico gélido.
Sebastian recuou bruscamente, dando dois passos largos para trás, desvencilhando-se das mãos dela como se tivesse sofrido uma queimadura.
Claire abriu os olhos de supetão, estatelada, o ar preso na garganta.
— O... o que foi? O que aconteceu de repente?
Sebastian respirava fundo, o peito arfando, as mãos crispadas nas laterais das calças.
— Eu preciso... preciso ficar sozinho. Agora.
A ternura no rosto de Claire evaporou-se em um segundo, substituída por uma dureza magoada e incrédula.
— Você está fugindo de mim de novo? É isso?
— Estou tentando não perder o controle sobre a minha própria vida, Claire!
— Por minha causa? Por estarmos aqui, juntos?
— Por causa de tudo! Do passado, do presente, de toda essa confusão que você insiste em alimentar!
— Sebastian, por favor...
— Saia daqui, Claire. Por favor.
Ela o encarou por longos segundos, com os olhos brilhando de humilhação e lágrimas contidas que se recusavam a derramar.
— Um dia... — a voz dela saiu trêmula, mas cortante como vidro quebrado —, um dia você vai olhar para trás e perceber que a única pessoa que realmente lutou por você fui eu.
— Talvez.
— E talvez, quando esse dia finalmente chegar... eu já não esteja mais disposta a esperar por um homem que tem medo do que sente.
— Talvez seja o melhor para nós dois.
A frase caiu como uma bigorna de chumbo entre os dois.
Claire respirou fundo, ergueu o queixo com os últimos resquícios de dignidade que lhe restavam, virou as costas sem dizer mais uma palavra e caminhou até a porta. Puxou a madeira pesada com força e deixou-a bater atrás de si com um baque seco que ecoou por todo o escritório.
Sebastian ouviu o som da tranca e do silêncio que se instalou em seguida.
Permaneceu estático no centro da sala imensa, com as mãos apoiadas na borda da mesa, tentando desesperadamente recuperar o ritmo da própria respiração e domar o turbilhão de fantasmas que o rodeavam.
Ele ainda amava Claire?
Sim. Era uma verdade incontestável. Havia muita história, muita dor compartilhada e muitas raízes fincadas ali.
Mas, quando fechava os olhos para tentar encontrar paz, ironicamente não era o rosto de Claire que surgia em sua mente.
Era o de Elin.
A noite caiu sobre a mansão como um manto de veludo escuro e pesado, abafando os ruídos do mundo exterior. A chuva fina e persistente batia com insistência ritmada contra os vidros das janelas, transformando os jardins em borrões de sombras e verde-escuro. Os corredores encontravam-se vagos e silenciosos, iluminados apenas pela luz âmbar e suave das arandelas de parede.
Sebastian estava sentado na poltrona estofada de seu quarto, bem em frente à janela alta, observando o reflexo distorcido de seu próprio rosto no vidro embaçado.
Ainda não conseguira se habituar àquela opulência. O quarto era luxuoso demais, silencioso demais e espaçoso demais para alguém que, durante a maior parte da vida adulta, dormira com um olho aberto e a mão calejada apoiada no cabo de uma arma, sempre à espreita de qualquer perigo.
Ele segurava um livro de capa grossa aberto sobre as coxas, mas não havia absorvido uma única linha sequer nas últimas duas horas.
Sua mente oscilava, como um pêndulo sem descanso, entre o peso esmagador de Claire e a leveza perigosa de Elin.
Entre o passado que exigia lealdade e o futuro incerto que batia à porta.
Duas batidas discretas, quase tímidas, soaram à porta de madeira.
Sebastian ergueu o rosto de imediato, sobressaltado.
— Entre.
A porta girou lentamente sobre as dobradiças lubrificadas.
Elin apareceu na penumbra, carregando nos braços um pequeno cesto de vime repleto de toras de lenha seca para a lareira. Ela vestia um avental limpo sobre o vestido simples de trabalho, e os cabelos presos em um coque solto deixavam escapar algumas mechas rebeldes ao redor do pescoço.
— Desculpe o horário... espero não estar incomodando o seu descanso, senhor Sebastian.
— Você nunca incomoda, Elin. Entre.
— Vim apenas para acender a lareira antes que a madrugada esfrie de vez.
— Não havia necessidade de se dar ao trabalho a esta hora.
— Eu sei. Mas a umidade da chuva está entrando pelas frestas, e notei que o quarto estava gelado.
Ela entrou com passos leves e cuidadosos, fechando a porta atrás de si com o mesmo silêncio com que chegara. Ajoelhou-se diretamente sobre o tapete felpudo diante da lareira apagada e começou a organizar as toras de madeira com destreza.
Sebastian levantou-se da poltrona, caminhou devagar até a lareira e encostou o ombro na moldura de mármore, observando-a de cima.
— Você faz isso em todos os quartos da mansão a esta hora?
— Apenas quando recebo ordens diretas de Mathilde... ou quando percebo que alguém está precisando de um pouco de calor.
— E hoje alguém lhe deu ordens específicas sobre este quarto?
Elin parou por um instante com a madeira nas mãos, erguendo os olhos castanhos para encará-lo na penumbra.
— Não. Ninguém mandou.
Sebastian franziu a testa, intrigado.
— Então por que veio até aqui, a esta hora da noite?
Ela colocou uma toras menor sobre a pilha, ajeitando-a com precisão.
— Talvez porque eu tenha deduzido que o senhor precisava de fogo... e de um pouco de paz neste fim de dia tão cheio de turbulências.
— Ou talvez tenha achado que eu precisava de companhia para espalhar os meus próprios fantasmas.
Elin parou os movimentos por completo, sentindo o peso daquela frase pairar entre os dois. Ela engoliu em seco antes de responder:
— Talvez... as duas coisas.
Sebastian deu um passo à frente, aproximando-se ainda mais dela.
— Você sempre responde com essa franqueza desconcertante quando conversamos?
— Apenas nos raros momentos em que percebo que mentir seria uma perda de tempo inútil.
Ele apoiou as mãos nos bolsos da calça, olhando-a de cima com um misto de fascínio e cautela.
— Como foi o restante do seu dia depois daquele café da manhã tumultuado?
— Normal. Trabalho duro, corredores longos, silêncio na cozinha.
— Você parece tensa agora.
— E estou.
— Por quê?
Elin terminou de arrumar a lenha, mas evitou acender os fósforos de imediato. Permaneceu de joelhos, olhando para as chamas potenciais que ainda não existiam.
— Porque eu não deveria estar aqui, conversando com o senhor a portas fechadas, neste tom, a esta hora da noite.
— E de que modo você acha que está conversando comigo?
— Como se o senhor fosse apenas o Sebastian. Como se não houvesse barreiras entre nós.
Ele a observou em silêncio absoluto, absorvendo cada sílaba.
— E você pode fazer isso. Ninguém a está proibindo.
— Eu me proíbo. Porque eu conheço o meu lugar.
— Por quê?
Elin ergueu o rosto de súbito, os olhos brilhando com uma intensidade que o desarmou.
— Porque o senhor não é apenas o Sebastian que passeia pelos jardins. O senhor chegou a esta casa carregando uma bagagem imensa, uma história mal resolvida, um passado marcado com Claire que todos nesta mansão respeitam e temem. E eu...
— E você o quê?
— Eu sou apenas a garota que serve o café e limpa os aparadores.
Sebastian sentiu um aperto doloroso no peito. Deu um passo à frente, agachando-se levemente para ficar à altura dela, colando o olhar ao seu.
— Isso não define a totalidade de quem você é, Elin.
— Talvez não defina a minha alma, mas define o que eu posso ou não posso desejar neste mundo.
Sebastian abaixou o olhar por um instante, respirando fundo.
— Você acha mesmo que não tem o direito de falar comigo como bem entender?
— Eu acho que não deveria sentir o que estou sentindo no peito toda vez que o senhor me olha daquele jeito.
O fôlego de Sebastian travou.
— Elin...
— Eu sei o que vou ouvir. Sei de tudo. Sei que o senhor e Claire compartilham anos de uma história complexa. Sei que ela ainda o olha como se fosse o dono absoluto de sua vida.
— E você? O que faz quando nos olha?
Elin soltou uma risada curta, carregada de uma amargura suave.
— Eu tento não olhar. Juro que tento com todas as minhas forças.
— Mas acaba olhando de qualquer maneira.
— Porque, por mais que eu desvie os olhos, o senhor sempre parece notar. Sempre parece estar lá, prestando atenção em mim.
— Talvez porque eu também esteja procurando por você o tempo todo, mesmo quando tento fingir o contrário.
Elin perdeu completamente o ar. Os lábios entreabriram-se em choque, e suas mãos tremeram levemente sobre os joelhos.
Sebastian percebeu o impacto de sua confissão e estendeu a mão, como se quisesse tocar-lhe o ombro, mas conteve-se a tempo, fechando o punho no ar.
— Eu não deveria ter dito isso... — murmurou ele, cerrando os olhos.
— Por que não? — a voz dela saiu firme, embora carregada de vulnerabilidade.
— Porque estou confuso. E seria injusto arrastar você para dentro desse redemoinho.
— Eu sei que está confuso. Eu vejo isso.
— Claire esteve na minha sala hoje à tarde. Ela disse que ainda me ama.
Elin abaixou o rosto, fitando o tapete, sentindo uma pontada gelada no estômago.
— E o senhor... o que respondeu a ela?
— Eu não consegui responder nada. Fiquei mudo.
— Por que ainda a ama?
— Porque a história pesa, Elin. Porque não sei ao certo o que sinto quando ela está perto e o que sinto quando você está.
Elin assentiu lentamente, engolindo a dor com uma maturidade dolorosa para alguém tão jovem.
— O senhor não me deve explicações sobre a sua vida, senhor Sebastian.
— Eu preciso que entenda.
— Não precisa. Eu não tenho o direito de exigir exclusividade sobre os seus pensamentos ou sobre o seu passado.
— Não diga isso como se os seus sentimentos não tivessem valor.
— Eles têm valor para mim. Mas para o mundo lá fora, sou apenas uma funcionária vulnerável.
A sinceridade crua daquelas palavras atingiu Sebastian como um soco no estômago.
Elin respirou fundo, tentando conter o tremor visível em suas mãos.
— Eu tentei manter distância. Juro que tentei. Tentei agir como se os seus olhares e as suas palavras não me afetassem nem um pouco. Tentei não esperar que o senhor aparecesse na sala de jantar apenas para me ver, ou que pronunciasse o meu nome com essa voz grave.
Sebastian manteve os olhos fixos nela, incapaz de desviar o foco nem por um segundo.
— Mas eu continuo esperando... — continuou Elin, a voz falhando levemente. — Espero pelas suas perguntas, pelos seus sorrisos, pelos seus puxões de orelha disfarçados de conselhos. E, quando o senhor me olha daquele jeito, eu simplesmente esqueço todas as regras de autoproteção que criei para mim mesma.
— Elin... você é jovem demais para carregar o peso de uma confusão tão grande quanto a minha.
Ela endireitou o tronco, erguendo o queixo com uma altivez repentina e comovente.
— Tenho dezenove anos. Sou jovem perante a lei, mas a vida não me poupou de aprender as coisas do jeito mais difícil. Não sou mais uma criança indefesa.
— Eu nunca disse que você era uma criança.
— Falou como se eu não tivesse discernimento sobre o que sinto e o que estou escolhendo.
— Eu só não quero que você saia machucada no final disso tudo.
— E o senhor por acaso acha que eu já não estou machucada? Que não dói ver o senhor dividido entre o que foi e o que está nascendo?
Sebastian emudeceu. Nenhuma palavra que pudesse formular parecia altura suficiente para rebater aquela verdade.
Elin virou-se lentamente, pegou a caixa de fósforos que estava sobre a mesinha ao lado e riscou um palito. A pequena chama alaranjada iluminou seu rosto, refletindo-se em seus olhos grandes e úmidos. Ela aproximou a chama da lenha seca, e os primeiros gravetos estalaram, dando início a labaredas tímidas que logo começaram a crescer, projetando um clarão dourado e aconchegantes sombras pelas paredes do quarto.
Ela levantou-se devagar, com as mãos limpas, mas o coração acelerado.
— Eu gosto do senhor, Sebastian... — confessou ela, olhando diretamente para o fogo que começava a rugir na lareira. — Gosto mais do que seria prudente. Gosto de um jeito que desafia o bom senso.
Sebastian sentiu o peito contrair-se em uma dor doce e sufocante.
— Elin...
— Não vim aqui pedir que o senhor escolha entre mim e o passado dela. Não vim cobrar promessas de um futuro que nenhum de nós tem garantia de viver. Eu sei perfeitamente que o senhor ainda precisa limpar os escombros de dentro de si.
— Então por que está me dizendo tudo isso agora, correndo o risco de se expor tanto?
Elin deu um passo à frente, aproximando-se perigosamente dele, de modo que o calor da lareira e o calor dos dois corpos parecessem fundir-se em um só.
— Porque guardar isso dentro do peito está se tornando insuportável. A cada dia que passa, fica mais difícil fingir que sou invisível para o senhor.
Os dois estavam agora a um palmo de distância. A respiração de Sebastian pesou.
Ele sabia que podia dar um passo atrás. Sabia que o correto, o mais sensato e seguro para ambos, seria mandá-la embora daquele quarto naquele exato segundo.
Mas os pés dele recusaram-se a obedecer à razão.
— Se eu pedir agora mesmo que você vá embora... — murmurou ele, com a voz rouca —, você vai?
— Eu vou.
— E se eu disser que essa é a única atitude sensata a tomar?
— Eu também vou. Sem reclamar.
— Então por que, pelo amor de Deus... por que continua aqui na minha frente?
Elin deu o último passo que faltava, reduzindo a pó a distância entre os dois, e levantou a mão, encostando a ponta dos dedos trêmulos bem de leve na bochecha de Sebastian.
O toque foi tão suave, tão carregado de uma entrega silenciosa, que Sebastian fechou os olhos por um instante, deixando-se envolver por aquela onda de calor.
— Porque, pelo menos uma vez na minha vida... — sussurrou ela, com os olhos fixos nos lábios dele —, eu quero ter a coragem de fazer algo que não seja apenas o que é correto, mas o que o meu coração está implorando para fazer.
Sebastian abriu os olhos, tomado por uma torrente de sentimentos que não conseguia mais conter.
— Você não sabe o fogo em que está se metendo, Elin.
— Sei que vou me arrepender amargamente se sair por esta porta sem ter feito o que estou prestes a fazer.
— Elin...
— Eu gosto de você, Sebastian. Gosto do modo como você tenta parecer indestrutível para esconder as suas feridas. Gosto de como cuida do Thomas com essa lealdade feroz, mesmo fingindo indiferença. Gosto de como olha para mim quando pensa que o mundo não está prestando atenção.
Antes que ele pudesse formular mais qualquer argumento de defesa ou recuo, Elin inclinou o corpo para a frente, ergueu-se na ponta dos pés e encostou os lábios nos dele.
O beijo foi calmo. Sem pressa. Sem nenhuma exigência abusiva.
Era apenas um toque terno, carregado de toda a sinceridade, o medo e a paixão contida que ela guardara durante meses nos corredores daquela mansão.
Por um segundo eterno, Sebastian permaneceu completamente imóvel, paralisado pela surpresa e pela pureza daquele gesto. Mas, assim que o calor dos lábios dela dissolveu suas defesas, os braços dele moveram-se por instinto: ele a puxou firmemente pela cintura, colando-a contra o seu corpo, e cedeu ao beijo com uma intensidade que vinha acumulando desde a primeira vez em que cruzara o olhar com ela na sala de jantar.
O beijo durou apenas alguns segundos. Segundos preciosos que fizeram o barulho da chuva e o peso do mundo lá fora desaparecerem por completo.
Quando Elin finalmente se afastou, os lábios avermelhados e a respiração curta e descompassada, ela continuou ali, colada a ele, com os olhos brilhando na penumbra iluminada pelo fogo.
Sebastian ergueu a mão e tocou levemente o rosto dela com a ponta dos dedos, traçando o contorno de sua bochecha.
— Elin...
Ela balançou a cabeça devagar, dando um passo discreto para trás, desvencilhando-se de seus braços antes que a fraqueza a fizesse implorar para ficar.
— Não diga nada. Por favor.
— Mas você precisa entender o que isso significa...
— Eu entendo muito bem. Talvez até melhor do que o senhor.
— Você não tem ideia de como as coisas são complicadas para mim.
— Talvez não saiba mesmo. Mas eu sei perfeitamente o que significou para mim. E isso já basta.
Sebastian tentou segurar sua mão novamente, mas Elin recuou mais um passo, segurando a maçaneta da porta.
— Boa noite, Sebastian.
— Espere, Elin. Não fuja assim.
— Se eu continuar aqui por mais um minuto, vou acabar esperando que o senhor diga palavras que talvez ainda não consiga pronunciar. E eu não quero forçar nada.
— Eu não quero que você saia com essa sensação.
— Mas eu preciso ir... antes que me arrependa de ter tido tanta coragem.
Elin abriu a porta com rapidez, escorregou para o corredor escuro e fechou-a suavemente atrás de si, deixando Sebastian sozinho no quarto.
Do lado de fora, no silêncio gélido do corredor, Elin encostou as costas contra a madeira fria da porta e levou as mãos trêmulas aos próprios lábios. Seu coração batia com tanta força, em um ritmo tão ensurdecedor, que ela genuinamente temia que Sebastian pudesse ouvi-lo através da espessura da madeira.
Dentro do quarto, Sebastian permaneceu em pé diante da lareira crepitante, fitando as chamas que lambiam as toras de lenha.
Claire ainda o amava. Ele sabia disso com toda a clareza. Sentia o peso daquele passado, a culpa pelas promessas quebradas, a nostalgia de um tempo que não voltaria.
Mas o toque de Elin, aquele beijo simples e arrebatador, havia despertado algo completamente novo dentro dele.
Algo leve. Perigoso. Vivo.
Sebastian passou os dedos pelos próprios lábios, sentindo ainda o eco daquele calor, e fechou os olhos com força, deixando escapar um suspiro resignado.
Pela primeira vez em muito tempo, ele compreendeu que o seu maior dilema não era escolher entre voltar para os braços seguros de Claire ou seguir o caminho previsível que a sociedade esperava dele.
O verdadeiro desafio era ter a coragem de admitir que, enquanto tentava desesperadamente escapar dos fantasmas do passado, ele já havia começado a se apaixonar, irremediavelmente, por alguém que jamais deveria ter ousado desejar.
E, em algum outro ponto silencioso daquela imensa mansão, Claire permanecia desperta na escuridão de seu quarto, olhando fixamente para o teto ornamentado, lutando em vão contra as lágrimas que teimavam em rolar por seu rosto.
Porque, mesmo sem que Sebastian precisasse proferir uma única palavra de confissão, o instinto dela já sabia a verdade: o coração dele, por mais relutante que fosse, já havia começado a virar a página e a olhar resolutamente para outra direção.
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