A manhã na mansão Vancamp nasceu cinzenta, condizente com a ressaca emocional de Aria. Ela acordou nos lençóis de seda de Dante, o perfume de sândalo e pecado ainda impregnado em sua pele. Por um breve momento, ao ver Dante dormindo ao seu lado — a expressão relaxada escondendo o monstro que o mundo conhecia —, ela acreditou que a guerra poderia ter terminado em trégua.
Mas o mundo lá fora não perdoa dívidas de sangue.
O som insistente de notificações de celular no criado-mudo de Dante o despertou. Ele franziu o cenho, pegou o aparelho e, em segundos, seu rosto endureceu, transformando-se novamente na máscara de pedra que Aria odiava e temia.
— O que foi? — Aria perguntou, sentando-se e puxando o lençol contra o peito.
Dante não respondeu. Ele apenas entregou o celular a ela.
A manchete do Chicago Chronicle era um soco no estômago:
"A MUSA DO INIMIGO: Aria Moretti vende sua dignidade para o clã que destruiu seu pai. Fotos exclusivas da herdeira falida na mansão Vancamp."
Abaixo, fotos granuladas de Aria entrando na limusine de Dante e, pior, uma foto dos dois na estufa, através do vidro embaçado, em um abraço que não deixava dúvidas sobre a natureza da relação deles. O artigo ia além, sugerindo que Aria estava sendo "mantida" como uma cortesã de luxo para limpar a imagem de Dante.
O Ataque Público
— Eles estão destruindo a minha vida... de novo — Aria sussurrou, a voz trêmula. — Minha mãe... se ela vir isso no hospital...
— Eu vou cuidar disso, Aria — Dante disse, levantando-se e vestindo a camisa com movimentos bruscos.
— Cuidar como? Você adora isso, não é? O mundo agora acha que você me domou. Que os Moretti finalmente se ajoelharam! — Ela jogou o celular contra a cama, as lágrimas de raiva começando a cair. — Foi por isso o jantar? Para me distrair enquanto seus fotógrafos faziam o serviço?
Dante parou e caminhou até ela, segurando seus ombros com firmeza. Os olhos dourados dele estavam em chamas.
— Escute bem: eu não fiz isso. Meu pai tinha muitos aliados que odiariam ver um Vancamp e uma Moretti em paz. Isso é um ataque contra nós dois. Eles querem que você fuja e que eu pareça um tirano.
O Contra-ataque de Dante
À tarde, a situação piorou. Manifestantes e jornalistas cercaram os portões da mansão. "Justiça para Moretti!", diziam alguns cartazes, enquanto outros chamavam Aria de "traidora".
Dante convocou uma coletiva de imprensa de emergência nos jardins da mansão. Aria não queria ir, mas ele insistiu.
— Se você se esconder, eles ganham. Se você ficar ao meu lado, nós mudamos a narrativa.
Diante de dezenas de câmeras, Aria sentia-se nua sob o vestido preto recatado que escolhera. Dante parou à frente do microfone, sua presença dominando o espaço como um predador protegendo seu território. Ele não usava papéis.
— Estão circulando mentiras sobre a Srta. Moretti — começou Dante, sua voz ecoando com uma autoridade que silenciou os sussurros. — Aria Moretti não é minha funcionária, nem minha "musa de vitrine". Ela é a solista principal da Fundação Vancamp por mérito próprio, o maior talento que esta cidade já produziu.
Um jornalista gritou:
— E as fotos na estufa, Sr. Vancamp? Ela é sua amante?
Dante olhou diretamente para a lente da câmera principal. Ele deu um passo para trás e envolveu a cintura de Aria, puxando-a para junto de si em um gesto possessivo e protetor.
— Aria Moretti é a mulher que eu escolhi para estar ao meu lado. — O choque percorreu a multidão. — E qualquer ataque à reputação dela, qualquer mentira proferida sobre sua dignidade, será tratado como um ataque direto a mim e ao império Vancamp. Eu não apenas a defenderei legalmente; eu destruirei financeiramente qualquer veículo que ouse insultar a futura Sra. Vancamp.
Aria sentiu o mundo girar. Futura Sra. Vancamp? Ele estava mentindo para protegê-la ou estava oficializando a posse definitiva?
O Refúgio nas Sombras
De volta ao interior da mansão, longe dos flashes, Aria o empurrou contra a porta fechada da biblioteca.
— Você enlouqueceu? "Futura Sra. Vancamp"? Você mentiu para o mundo todo!
— Foi a única forma de calar a boca deles, Aria — Dante respondeu, respirando fundo, a adrenalina ainda alta. — Ninguém mexe com a mulher de um Vancamp. Agora você está segura.
— Segura? — Aria riu, uma risada carregada de desespero. — Você acabou de me amarrar a você com correntes de ouro diante de todo o planeta! Eu vim aqui para te destruir, Dante, e agora o mundo acha que eu vou me casar com você!
Dante aproximou-se, encurralando-a contra as prateleiras de livros antigos. Ele tocou o rosto dela, e desta vez não havia jogo, apenas uma vulnerabilidade crua.
— E se não for mentira, Aria? E se a única forma de vencermos essa guerra for pararmos de lutar um contra o outro?
Aria olhou para o homem que deveria odiar, o homem que acabara de colocar o próprio império em risco para defendê-la de um escândalo que ele mesmo poderia ter ignorado. O ódio estava morrendo, e no lugar dele, algo muito mais perigoso estava nascendo: a lealdade.
— Se você estiver brincando comigo, Dante... — ela sussurrou.
— Eu nunca brinco com o que é meu — ele respondeu, selando o pacto com um beijo que selou o destino deles diante da sociedade de Chicago.
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