Capítulo 9

Elizabeth se encolheu de dor quando um alfinete espetou sua cintura.

—Acalme-se, Beth. Desse jeito você sairá daqui parecendo uma esponja. Toda furada- June ralhou, enquanto olhava seu reflexo no espelho.

As duas irmãs Clark deram uma pequena trégua naquela briga silenciosa das duas desde que June recebeu aquela misteriosa carta. O objetivo agora era lidar com aquela ameaça, depois poderiam voltar àquela pequena guerra. Não que Elizabeth estivesse muito animada para que isso acontecesse.

—Eu sei, June. Mas não consigo parar de pensar. E se eu não conseguir identificar o cavalheiro mascarado? Há muito em jogo, não posso errar.

—Não se cobre, minha irmã. Nós daremos um jeito de resolver essa situação- June abriu um sorriso calmo para Elizabeth. Mas logo depois seus olhos pareciam muito apreensivos. Ela também estava com medo de ter de ceder para aquele chantagista. Melhor mudar de assunto, a tensão era palpável na sala.

—Esses vestidos parecem custar uma fortuna. Estou me sentindo um pouco sem graça de aceitar esse presente de James- Elizabeth passou a mão pelo corpete. O tecido era de ótima qualidade, tão macio. Ela se olhou no espelho, aquele tom amarelo ouro caía bem com seu tom de pele e cabelos castanhos bem escuros. O decote era definitivamente mais ousado do que ela estava acostumada. Aquele ateliê era definitivamente de mulheres casadas com cavalheiros de muitas posses.

—Besteira! Temos que aproveitar que ele está pagando. Não faço a menor ideia se ele me pedirá em casamento, pode ser a minha única oportunidade de ostentar um vestido tão caro.

Elizabeth arregalou os olhos e começou a dar risada. Sua irmã sempre tivera esse senso de humor mais ousado, uma característica que ela achava encantadora, mas deveras chocante. Seu rosto angelical, contrastando com sua língua afiada.

—E mais, Duque vai adorar vê-la nesse vestido- June soltou essa afirmação distraidamente. Como se não soubesse o efeito que causaria em sua irmã. Elizabeth abriu a boca em surpresa e levantou as sobrancelhas.

—June! De onde você tirou essa ideia? Não há nada entre eu e Duque. Como eu já disse, eu fui até o escritório dele para pedir desculpas pelo meu comportamento. Só isso.

A caçula arqueou uma das sobrancelhas, olhando para Elizabeth desconfiada.

—Eu digo isso pelo jeito que ele olha para você

—E como seria isso?

—Como se ele estivesse prestes a te devorar- Elizabeth corou, mortificada com a fala de sua irmã. Desde quando ela adquiriu aquele tipo de malícia?

—Com certeza não é isso que está acontecendo entre eu e ele. Somos somente bons amigos- Tudo bem. Agora nem ela acreditou nessa última frase.

—Entendo. Exatamente o mesmo tipo de amizade que eu e James costumamos ter. Sei muito bem para onde essas amizades nos levam.

June fez um bico adorável e olhou para Elizabeth, esperando uma resposta à altura. Porém a mais velha estava refletindo sobre o que a irmã havia acabado de dizer. E sobre o quase beijo de alguns dias atrás. Caso não tivessem sido interrompidos, ela teria deixado Duque beijá-la. Não só teria deixado, como havia desejado aquele beijo.

Duque era um cavalheiro alto e deveras musculoso. Elizabeth se viu completamente hipnotizada por aquele cavalheiro, enquanto ele chegava perto, baixando o tom de voz. Ele a olhou como se ela fosse a criatura mais linda do universo, o que fez o coração dela acelerar muito. Aquele leve aroma de sândalo preencheu suas narinas e a única coisa que ela pensava em fazer era enfiar seus dedos no cabelo dele. Era tão raro ver um cavalheiro de madeixas compridas quase na altura dos ombros, e de alguma maneira aquele comprimento ficava extremamente atraente nele.

Esse tipo de atração nunca havia ocorrido até aquele momento. Já havia achado diversos cavalheiros belos, mas nenhum que a fizesse querer se jogar em cima. Duque conseguia penetrar suas defesas e permití-la desejar alguém. Ela não entendia exatamente como, já que os dois haviam se encontrado duas vezes na vida.

—Seus pensamentos devem estar bem longe, porque você está sorrindo distraída- June afirmou, o que fez Elizabeth acordar de seu pequeno devaneio. Estava sonhando acordada, o que aquele cavalheiro estava fazendo com ela?

***

Duque se sentiu muito apreensivo quando James tocou a campainha da mansão Clark. Várias coisas passavam pela sua mente: o fato de James encontrar com Thomas, o irmão mais velho de June, ser obrigado a frequentar um baile, encontrar Elizabeth novamente e claro, o mais óbvio, o risco iminente do Royale ir completamente à falência.

Uma parte significativa dos lucros do clube vinham da ala feminina. Se do dia para a noite, esse faturamento sumir, os três sócios enfrentarão sérios problemas de dinheiro. Terão que pegar empréstimos, realocar o clube para um lugar menor. E assim inicia-se a estrada em direção à falência.

A porta se abriu e um Thomas com uma cara levemente emburrada atende a porta. Duque imaginou que aquele seria o dito familiar, ele tinha o mesmo cabelo castanho escuro levemente encaracolado e os mesmos olhos marrons quase pretos de Elizabeth. A semelhança era incrível.

—Olá, que bom que os senhores vieram, estava ansioso para ter uma pequena conversa com o senhor Carter- Thomas exclamou logo de cara. Sem enrolações, sem conversas fiadas, direto ao ponto. Duque percebeu que as semelhanças entre Thomas e Elizabeth não se resumiam a aparência.

Duque olhou para o lado e Ethan estava tentando segurar o riso a todo custo. Parecia que o universo estava conspirando para James firmar um compromisso com June. Quando ele tentou trazer a dama para o Royale, a irmã mais velha aparece de supetão. Agora que eles precisavam levar as duas irmãs até o baile para executar o plano pensado, o irmão mais velho entrava em ação. E ainda James tinha que lidar com Duque e Ethan atormentando-o. Os dois haviam juntado forças para desempacar esse romance entre seu amigo e June. Era óbvio que os dois se amavam e queriam ficar juntos.

A conversa entre os dois foi breve para o alívio de James e o desgosto de Thomas. No topo da escada da mansão Clark começou a se ouvir conversas e sons de sapatos batendo nos degraus: as irmãs Clark estavam prontas. A visão das duas descendo as escadas atingiu Duque em cheio. Na verdade, a visão de uma das irmãs.

Elizabeth estava deslumbrante com seu vestido cor de ouro. O cabelo preso em um penteado complexo, somente alguns cachos soltos emolduravam seu rosto. O decote ousado de seu vestido fez Duque engolir em seco. Quando ela se aproximou, o aroma de jasmim invadiu suas narinas, aquele cheiro já estava ficando agradavelmente familiar.

—Todos prontos para o baile?- ela perguntou, sorrindo e olhando em volta. Ela estava tentando a todo custo parecer relaxada, não estava funcionando.

—Um instante, dama em fuga!- Thomas chamou Elizabeth. A dama olhou para trás com o nariz empinado- Mantenha um olho na sua irmã para não termos nenhuma surpresa esta noite, está bem?

Elizabeth segurou a gargalhada com a fala de seu irmão. Thomas não fazia a menor ideia do que estava acontecendo, nenhuma das duas irmãs teve coragem de informar o cabeça quente de seu irmão que a família Clark estava sendo chantageada. Ele nem sabia das visitas ao clube, quanto mais alguém descobrindo essas clandestinidades. E além do mais, Elizabeth precisava contar que a noite seria repleta de surpresas, caso contrário eles não teriam pista nenhuma sobre o chantagista.

—Está bem, Thomas. Pode deixar que ela não deixará o meu campo visual- uma mentira deslavada. Ela estava contando que June magicamente desaparecesse no meio da festa. Uma pequena armadilha para um nobre falhido e cheio de ego.

***

Aquele deveria ser um dos maiores bailes que Elizabeth já havia frequentado. O salão era gigantesco, todos as pessoas vestidas com roupas dos tecidos mais elegantes, os vestidos coloridos e ostensivos. Comida, dança e conversas para todo o lado. Seu estado era uma mistura de impressionada com enojada. Tanta beleza contida dentro de uma mesma sala, as pessoas felizes festejando, no entanto, havia tanto dinheiro e poder em jogo, tantas fofocas e más línguas.

June e Ethan reagiram como se aquele fosse seu ambiente natural, cumprimentando pessoas à sua volta, sorrindo felizes. Já Duque parecia estar encurralado, prestes a sofrer uma tortura. Uma pequena gota de suor escorria pela sua testa e ele olhava em volta, apreensivo. Estava na cara que aquele tipo de evento social não caía nem um pouco no seu gosto, mas a situação do clube era urgente e exigia medidas desesperadas.

Ela se lembrou do pequeno comentário feito por ele, de sua linhagem ilegítima. Não deveria ser fácil para ele circular por ambientes da nobreza, os julgamentos deviam ser gigantescos. Elizabeth ignorou ligeiramente as regras, colocando a mão no ombro de seu mais novo amigo e apertando ligeiramente. Duque olhou para ela, surpreso e abriu um sorriso amigável. Os dois entendiam bem o que era não se sentir aceito por uma característica imutável sua. Ela aproveito brevemente aquele momento silencioso, mas agradável entre os dois.

E foi realmente breve, porque Elizabeth logo escutou uma voz muito familiar atrás de si:

— Elizabeth Clark, por onde a senhorita andou?- Natalia parecia realmente irritada, somente pelo seu tom de voz. Elizabeth fechou os olhos, percebendo o erro que havia cometido, esquecera de avisar sua melhor amiga se a visita ao Royale dera certo- Você acabou de cometer um crime gravíssimo. Não dividiu a fofoca comigo. Passível de enforcamento- Natalia era extremamente dramática, conseguia fazer o maior teatro das mais pequenas situações. Tudo bem que dessa vez Elizabeth havia feito algo deveras escandoloso.

—Olá, Natalia- Elizabeth respondeu neutra, sabendo que estava sendo observada pelo menos por Duque, quem sabe outras pessoas.

—Sem olás. Conte-me agora: você conseguiu ou não entrar no Royale. Estou morrendo de curiosidade. Passei na sua casa há alguns dias, mas Harry disse que você havia saído sem dizer para onde. Que história é essa?

Elizabeth deu um passo para trás, mostrando que os donos do Royale estavam bem atrás dela, só haviam passado despercebidos à pressa de Natalia. O olhar de Duque passava de Elizabeth e Natalia, entretido. Ethan já passou em frente e cumprimentou Natalia, com um beijo na mão. A ruiva olhou para Elizabeth, surpresa.

—Prazer em conhecê-la, senhorita...- Ethan olhava fixamente para ela, ligeiramente hipinotizado. Natalia arregalou ligeiramente os olhos e sorriu corada.

—Senhorita Johson. E senhor deve ser Ethan Lewis- ela lançou um olhar de lado, desconfiada.

—Sim, sou eu mesmo. Suponho que sabe que sou o dono do Royale- Ethan ajeitou a postura, pomposo.

—Co-proprietário- Duque soltou a provocação. Ethan olhou para trás, como um aviso para seu amigo não se intrometer. Elizabeth não conseguiu evitar a risada.

Ela olhou para o salão e viu June e James se encaminhando para a primeira dança da noite. O plano estava prestes a ser posto em ação. Seu coração acelerou ligeiramente e respirou fundo para se acalmar. Que tudo fosse de acordo com o planejado. Essa era a sua maior esperança. Mas naquele exato segundo, as coisas já começaram um pouco diferentes. Duque se aproximou dela, estendeu sua mão e perguntou gentilmente:

—Daria a honra de me conceder esta dança?