Capítulo 26

— Ah meu Deus, você está deslumbrante, Elizabeth- June exclamou quando a irmã mais velha entrou em seu quarto. A caçula arregalou os olhos e abriu a boca em sinal de surpresa. Olhou a irmã de cima a baixo e pediu para que ela se aproximasse a fim de examinar com mais cuidado o vestido e o penteado.

Elizabeth acomodou-se ao lado da irmã, alisando suas saias azuis escuro. Havia escolhido para o baile de noivado um modelito simples. O azul escuro contrastava com sua pele clara e chamava a atenção para o seu cabelo preso em um coque ligeiramente solto. Ela estava se sentindo verdadeiramente bonita, uma personagem saída dos romances que leu avidamente durante sua adolescência.

— Esse vestido é de cair o queixo, Beth. E ficou tão perfeito em você. Com certeza ninguém chamará mais atenção que você esta noite- June exclamou com um sorriso no rosto. Suas feições eram cansadas, mas ela não parecia triste, mas sim esperançosa. Elizabeth sorriu docemente ao ver aqueles olhos cinzas da irmã se iluminarem. Sentiu-se um pouco melhor.

— Realmente espero que nenhuma dama chame mais atenção do que Elizabeth. Tenho a impressão de que a mãe de Gregory seria capaz de assassinar com somente um olhar quem ousasse tal feito- Thomas exclamou entrando no quarto de June já vestindo um terno muito bem alinhado.

Depois que Elizabeth havia ido até a casa de Gregory para conhecer os seus futuros sogros, as famílias haviam se conhecido e digamos que a impressão que a família Clark teve dos Smith não foi muito favorável. O senhor Smith tinha uma pose dura e impenetrável e a senhora Smith conversava o tempo inteiro sobre futilidades, ansiosa para o baile de noivado, examinando cada pequeno detalhe. Elizabeth tinha a impressão de que caso algo saísse do combinado, cabeças rolariam.

Ela levantou-se e caminhou até o irmão, dando um abraço carinhoso. Desde que voltara de viagem, não tivera tempo de conversar muito com seu irmão mais velho. Thomas também parecia bastante ausente, saindo o tempo inteiro alegando que tinha negócios para resolver. Porém, Elizabeth estava realmente desconfiada de que ele estava cortejando alguma dama e estivesse com receio de informar a família por enquanto.

— Bom, teremos todos que correr esse risco hoje. Meu vestido é simples e não é tão improvável que outra dama use algo mais chamativo. Estamos falando da alta aristocracia, afinal. Os pais de Gregory fizeram questão de convidar todos os viscondes que a Grã Bretanha poderia ter. Será um verdadeiro show de horrores- Elizabeth exclamou, ligeiramente contrariada com aquele pequeno detalhe.

Estava esperando uma festa de tamanho pequeno a médio, quando na realidade havia conseguido mobilizar toda Mayfair para aquele evento social. Não se surpreenderia caso a rainha da Inglaterra batesse na porta, alegando ter recebido um convite insistente para a sua presença. Gregory havia simplesmente adotado uma postura resignada e aceitado os exageros dos pais.

— Pelo menos teremos um entretenimento para a noite- Thomas comentou, arregalando os olhos e dando um sorriso animado.

June chacoalhou a cabeça, indignada com a postura dos dois:

— Pelo amor de Deus! Mesmo que uma dama estivesse com um pássaro pendurado na cabeça não poderia chamar mais atenção que Elizabeth. Ela está absolutamente perfeita. Aposto que muitos cavalheiros irão se arrepender de não a ter pedido em casamento durante seus anos de solteirice em Londres, Beth.

— Graças a Deus não o fizeram, June! Fiquei muito tranquila durante meus anos nos cantos dos salões. São essas atenções demais que não me agradam. E não me agrada nada também ver rostos desconhecidos enquanto danço uma valsa.

— Bem, não serão todos desconhecidos. Ethan e Duque confirmaram presença no baile hoje de manhã- Thomas exclamou, tentando ajudar a situação.

Porém pareceu somente piorar porque as duas irmãs viraram o rosto ao mesmo tempo, completamente surpresas, exclamando em alto bom som um O QUÊ? Elizabeth levantou-se, começando a ficar realmente nervosa. Já era ruim toda essa situação, mas Duque estaria ali também?

— Beth, você convidou o Duque para o seu baile de noivado? Vocês têm história demais para isso dar certo! E pior ainda, ele ainda confirmou presença- June franzia as sobrancelhas e balançando a cabeça. Elizabeth ficou completamente sem reação ao ver a irmã dando-lhe um sermão. Ela queria exclamar que não o havia convidado, mas o irmão delas já estava se intrometendo.

— Espera, o quê? História demais com o Duque? O que significa isso, Elizabeth Clark?- Thomas cruzou os braços, adotando a postura de irmão mais velho protetor.

Elizabeth estava prestes a explicar o que estava acontecendo, mas June foi mais rápida que a moça, abanando a mão e respondendo simplesmente:

— Duque e Elizabeth estão nessas idas e vindas desde o momento que eu conheci James. Achei que você já desconfiava pelo menos, Thomas. Mas não tem como esperar esse tipo de esperteza de um homem. Vocês não percebem nem o que está debaixo dos seus narizes. Impressionante- June exclamou contrariada.

— É sério isso, Beth? Duque e você já se envolveram? Como isso aconteceu?- Thomas parecia ligeiramente magoado por estar de fora de toda essa situação.

Mas ela não poderia ter comentado isso com ele. Não conseguia nem aceitar seus próprios sentimentos, muito menos contar para seu irmão mais velho. Balançou a cabeça, dizendo que sim, porém não conseguindo explicar a história. Precisava focar naquele momento, porque Duque estaria naquele salão de baile quando descesse e precisava manter as suas feições completamente calmas. Basicamente o impossível.

— Eu não o convidei para o baile, June. Não teria coragem de vê-lo no dia da minha festa de noivado. Alguém deve ter colocado nome dele na lista. Mas não entendo quem poderia ter colocado. A primeira pessoa que eu suspeitaria seria você, mas isso é impossível.

— Espere um minuto. Como você e Duque se conheceram em primeiro lugar? Porque as interações que eu testemunhei foram muito breves. Impossível terem desenvolvido um romance somente no dia em que vieram até a nossa casa e depois no casamento de June. A não ser que... - Thomas parecia estar juntando as peças de toda aquela história, completamente alienado da conversa.

June revirou os olhos, incomodada com aquela interrupção, ainda mais para afirmar basicamente o óbvio. Por isso, ela soltou contrariada:

— A não ser que eles tivessem se encontrado clandestinamente. Exatamente, Thommy. Eles inclusive se conheceram por minha causa. Elizabeth me seguiu em um dia que fui até o Royale e acabou encontrando com ele lá. Pronto. Agora estamos inteirados. Podemos focar no que realmente importa?

— Ei! Eu não estou nem perto de estar inteirado. Vocês duas vivem de segredinhos. Como eu possivelmente conseguiria acompanhar essa história toda? Ah maldição!

— Thommy, acho melhor nós focarmos na vinda de Duque ao baile, caso contrário June terá um ataque de pelancas aqui mesmo- Elizabeth observou, preocupada pela saúde da irmã. Com o repouso ela vinha melhorando, mas mesmo assim, era melhor evitar que ela passasse por grandes emoções.

June pegou delicadamente a mão de Elizabeth e perguntou preocupada:

— Beth, você tem certeza quanto a esse compromisso? Não sei se é um bom sinal você estar tão abalada com a presença de Duque. Afinal, se você estivesse perdidamente apaixonada por Gregory, não teria nem percebido caso Duque tivesse sido devorado por um cachorro gigante de três cabeças.

Elizabeth abriu um sorriso com a fala de June. Sabia que a preocupação da irmã era verdadeira, mas a maneira de expressá-la era muito divertida.

— Posso não estar perdidamente apaixonada por Gregory, June. Mas eu e ele nos gostamos muito. Temos muita cumplicidade, respeito e carinho um pelo outro. Talvez daí floresça um lindo amor- Elizabeth sabia que isso não era verdade. Amava Gregory, mas não da maneira que deveria, muito menos ele a ela.

June balançou a cabeça, incomodada. Estava prestes a contra argumentar com a irmã quando o pai dos Clark entrou no cômodo de June, afirmando que já estava tudo pronto e os primeiros convidados haviam chegado. Eles deveriam descer. Quando percebeu o clima que pairava no recinto, perguntou completamente confuso:

— O que aconteceu? Parece que vocês estão ensaiando uma peça grega! Quanta carga dramática dentro desse quarto.

— Não, pai. Estamos mais para uma peça de Shakespeare- June comentou olhando diretamente para Elizabeth.

— Talvez “A Megera Domada”? - Thomas perguntou com um olhar zombeteiro.

Elizabeth levantou-se e olhou para os dois irritada:

— Com licença, vou descer para cumprimentar meus convidados. Isso está passando dos limites.

Phillip olhou para June e Thomas sem entender absolutamente nada. Deu de ombros e desceu junto com Elizabeth.

***

Duque se mexeu nervosamente no salão de baile da mansão Clark. Definitivamente não se sentia confortável naqueles trajes formais. Estava tão acostumado em trabalhar no Royale com as mangas arregaçadas que quando chegava num ambiente daqueles, se sentia completamente deslocado. Mexeu nas mangas da camisa pela terceira vez desde que chegara.

— Pelo amor de Deus, acalme-se, homem! Você está me deixando nervoso com essa sua inquietude. É somente um baile de noivado. Não irá surgir nenhum tipo de ser mitológico tentando atacá-lo. Somente mães desesperadas de jovens solteiras, mas sabemos nos esquivar muito bem- Ethan deu um tapinha no ombro de Duque, tentando parecer despreocupado.

— Realmente, Ethan, minha única preocupação na noite de hoje é essa, fugir de jovens caçadoras de maridos- Duque exclamou olhando em volta, estava atento caso Elizabeth aparecesse no salão, mas também estava curioso para saber quem era o tal noivo dela. Gregory havia vivido muito tempo na França para que o moreno soubesse de memória as feições do rapaz.

Ele continuou a conversa, e perguntou tentando parecer despreocupado:

— Você saberia reconhecer quem é o noivo de Elizabeth? Assim, só por uma questão de curiosidade.

Ethan soltou uma risada sarcástica com o comentário aparentemente ingênuo de Duque:

— Você deveria ter visto as suas feições quando você falou isso. Não sei, talvez o noivo de Elizabeth seja o único cavalheiro do recinto que esteja lhe encarando, parecendo avaliar cada centímetro da sua alma. Me parece ser um bom palpite.

Duque olhou para a direção que o loiro estava apontando discretamente e realmente percebeu um jovem alto e esguio encarando-o com um olhar sério e avaliador. De alguma forma, ele parecia saber quem Duque era. Não somente o dono do cassino Royale, filho bastardo de um duque. Mas também quem ele é para Elizabeth. E isso era algo difícil para o moreno, porque ele mesmo não sabia o que havia sido para a dama. Um paixão intensa já esquecida? Um erro do passado? Um mero conhecido da família? Ele não sabia, mas Gregory aparentava saber exatamente.

O moreno não conseguia parar de pensar em como Gregory se encaixava perfeitamente no ideal de aristocracia. A pele alva, a postura altiva e o olhar que aparentava superioridade ao resto do mundo. Mas ainda assim havia algo na energia dele, mesmo há metros de distância no salão, que Gregory denotava não se sentir parte daquele universo. Algo talvez da postura dele.

Estava prestes a caminhar em direção ao noivo, para conversar com ele. Perguntar talvez sobre Elizabeth, ver qual seria a reação. Testar a água antes de ir diretamente a moça falar alguma coisa sobre o noivado dela. Mas antes que pudesse tomar uma decisão e pensar nas palavras certas, a atenção do salão pareceu voltar-se para as escadas, forçando Duque a olhar também.

Quando viu Elizabeth descer pelas escadas, completamente deslumbrante, perdeu completamente o fôlego. Ela estava linda, a cor do vestido realçando seu tom de pele, seu pescoço longilíneo a mostra. As mãos dele pareciam coçar, ansiando para segurar na cintura da moça e puxá-la para si. Esquecer por somente alguns segundos que aquele salão estava repleto de pessoas que vieram para assistir o noivado dela com outro homem. Naquele momento, tomou uma decisão, qualquer fosse a realidade dos sentimentos de Gregory para com Elizabeth, Duque sabia que não poderia deixar aquele casamento acontecer. Iria conquistá-la para si.

Aproximou-se do pé da escada, enquanto Elizabeth descia o último degrau. Os convidados estavam chegando ainda, então não havia ninguém para a dama cumprimentar. Eles se entreolharam e Duque não conseguiu conter o comentário:

— Você está linda, Beth.

A dama respirou profundamente, abriu um sorriso radiante e disse algo que nunca passaria pela cabeça de Duque em dizer:

— Eu definitivamente notaria caso você fosse devorado por um cão de três cabeças hoje.