Claire estava no solário da Rainha Elowen, organizando fios de seda com uma ferocidade desnecessária. A Rainha a observava em silêncio por longos minutos antes de soltar um suspiro leve.
— Claire, querida, o General Sinclair enviou três relatórios de construção esta semana. Em todos eles, ele menciona que as cortinas azul-marinho "precisam de um ajuste" que só você sabe fazer. Por que você ainda não foi lá?
Claire sentiu o rosto arder e deu um nó cego na seda.
— Porque aquele homem é um bárbaro, Majestade! — Claire explodiu, jogando o carretel no cesto. — Ele é arrogante, teimoso e tem a sensibilidade de uma pedra de amolar! Eu fiz um favor ao reino tentando encontrar uma esposa para ele, mas o General prefere rosnar para as damas e me olhar como se eu fosse a culpada por todas as guerras do mundo. Ele é insuportável! Um ogro fardado!
A Rainha sorriu com o canto dos lábios, aproximando-se da sua dama.
— Engraçado... você fala dele com uma paixão que nunca vi em seus olhos ao descrever nenhum duque ou conde. Por que tanto ódio, Claire?
— Porque ele me tira do sério! Porque ele não abaixa a cabeça! Porque... — Claire parou, o fôlego curto. Seus olhos verdes se encheram de uma umidade repentina. — Porque ele foi o único que ficou acordado a noite toda cuidando de mim quando eu estava morrendo de febre. E porque, quando ele me segurou naquele jardim... eu não queria que ele soltasse.
O silêncio que se seguiu foi ensurdecedor. Claire cobriu a boca com a mão, os olhos arregalados de horror ao ouvir as próprias palavras.
— Oh, céus — sussurrou ela, caindo sentada em um divã. — Eu estou apaixonada por aquele brutamontes.
A Rainha Elowen tocou seu ombro com carinho, mas sua expressão mudou para algo lamentável.
— Claire... sinto muito que tenha demorado tanto para admitir isso a si mesma.
— Por que "sinto muito"? — Claire perguntou, o coração dando um solavanco de pavor.
— Marcus... ele parou de enviar pedidos por você ontem. O Rei me contou que ele conheceu uma jovem, Lady Elena. Ela era de uma família de mercadores pobres que herdou uma fortuna imensa recentemente. Dizem que ela é doce, simples e que não discute com ele. Marcus a convidou para ser sua acompanhante oficial no baile de inauguração da mansão... esta noite.
O mundo de Claire pareceu desabar. O deboche, as armas de ironia e os escudos de arrogância que ela construiu foram reduzidos a cinzas.
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