12 O Brilho da Água e o Nó do Tempo

A madrugada que antecedia o confronto final trouxe um silêncio sepulcral para a região de Shanxi. O vilarejo parecia uma cidade fantasma, envolto na expectativa da violência que desceria das estepes com a Orda de Khun. Na fazenda, todas as armadilhas estavam prontas, os gatilhos tensionados e lubrificados com graxa de porco, e as lâminas afiadas até o limite do corte.

Mas o universo opera em suas próprias frequências anacrônicas.

Melissa, ainda vestindo o disfarce de jovem camponês com o peito firmemente achatado pelas faixas de linho, sentiu uma vibração estranha em sua bota tática. Não era um tremor de terra; era uma ressonância magnética que ela conhecia bem. O relógio digital em seu pulso, que permaneceu apagado por semanas devido à pane temporal, piscou uma única vez no escuro, exibindo números caóticos que giravam em contagem regressiva antes de apagar novamente.

Instintivamente, ela caminhou em direção ao pequeno lago nos limites da propriedade do Velho Zhou — o ponto exato onde ela havia emergido do vácuo temporal semanas atrás.

Ao se aproximar da margem, o estômago de Melissa despencou. O lago estava sofrendo alterações visíveis. A água rústica e escura da Dinastia Ming não estava mais calma; pequenas ondulações concêntricas subiam do fundo, brilhando com uma luminescência azul-neon bizarra, a mesma energia mística e estática que ela vira no portal em Boston. Partículas de água flutuavam alguns centímetros acima da superfície, desafiando a gravidade, antes de evaporar em pequenas faíscas de luz.

O portal estava reabrindo. O tempo estava esticando a corda de volta. Pelo cálculo visual da frequência das faíscas, faltavam poucas horas. Provavelmente, aconteceria logo após o amanhecer.

"O céu está chamando você de volta, não está?", a voz de Jin Woo ecoou atrás dela.

A Verdade sob o Chapéu de Palha

Melissa não se virou imediatamente. Ela tirou o chapéu de palha cônica, deixando que o lenço de linho preto que ocultava seus cabelos fosse levado por um sopro de vento. As mechas loiras repicadas caíram sobre seus ombros, contrastando com a túnica masculina escura.

"Parece que sim, grandão", ela respondeu, a voz linear e fria, mas com uma leve quebra na cadência que apenas alguém muito atento notaria. "O relógio deu sinal de vida. A física quântica é uma merda pontual. Assim que o sol estiver no topo, eu vou ser puxada. Bem na hora em que os seus lobos das estepes devem estar cruzando a nossa cerca."

Jin Woo caminhou até a margem, parando ao lado dela. Ele segurava a espada Jian bainha abaixo, mas seus olhos castanhos amendoados não olhavam para a lâmina e nem para as alterações místicas da água. Eles estavam fixos no perfil do rosto "preservado no formol" de Melissa. O carisma fofo e extrovertido do Dragão do Campo havia sumido, substituído por uma intensidade romântica e madura que parecia acumular a força de cinco séculos.

"O tempo é cruel, Melissa", ele disse, a voz grave e mansa vibrando no peito largo. "Ele te joga na minha vida como um relâmpago, me ensina a ver o mundo através da sua força, e agora quer te levar embora antes que o feijão que plantamos juntos possa brotar."

Melissa soltou um riso puramente ácido e sarcástico, tentando erguer sua última linha de defesa contra o nó que se apertava em sua garganta.

"Eu te avisei, modelo. Caras românticos morrem cedo na minha época. Eu sou apenas um fantasma do futuro na sua fazenda. Você vai esquecer isso, vai casar com a menina da geleia de lótus e vai ter dez filhos para capinar esse arrozal."

"Você sabe que está mentindo", Jin Woo rebateu, dando um passo à frente, quebrando os trinta centímetros de distância regulamentares que ela sempre impunha. Ele largou a espada na grama. Sua presença física atlética e imponente cercou o espaço de Melissa. "Você pode usar roupas de homem, pode esconder o seu peito com linho e pode falar palavras de gelo, mas eu vi a sua alma quando segurei a sua mão naquela noite. Eu vi quem você é."

O Primeiro e Último Toque

Melissa engoliu em seco. Suas pupilas se contraíram. Seu passado traumático (+18) implorava para ela sacar a Karambit, para empurrá-lo, para fugir daquela proximidade que a deixava vulnerável. Mas os olhos de Jin Woo transbordavam uma lealdade tão pura e protetora que suas mãos travaram nos bolsos da túnica.

"Jin Woo...", ela começou, mas a voz falhou.

Jin Woo não esperou pelo fim da frase. Pela primeira vez desde que ela caíra do céu, ele tomou a iniciativa de forma assertiva e avassaladora.

Ele estendeu as mãos imensas e calejadas, segurando o rosto de Melissa com uma delicadeza extrema, os polegares roçando as bochechas dela. Ele se inclinou e seus lábios encontraram os dela.

O primeiro beijo deles foi o choque térmico perfeito: o gelo de Melissa contra o fogo leal de Jin Woo. Não houve a pressa carnal ou a malícia previsível dos encontros modernos (+18); foi um beijo profundo, lento, carregado com o peso de duas eras se colidindo na beira de um lago místico. A boca de Jin Woo era quente, e o encaixe foi tão preciso que Melissa sentiu o abdômen trincar por reflexo, mas suas mãos finalmente saíram dos bolsos e agarraram os ombros largos da túnica dele, cedendo por completo à conexão.

A compressão da faixa de linho em seu peito parecia não importar mais; por alguns segundos, o tempo parou de correr. O século XV e o século XXI deixaram de existir. Havia apenas o camponês e a guerreira.

Quando Jin Woo afastou os lábios lentamente, mantendo a testa colada na dela, ambos podiam ouvir a respiração acelerada um do outro. Os olhos amendoados dele brilhavam com uma promessa silenciosa.

"Se você tiver que ir embora nas próximas horas, Melissa...", ele sussurrou, a voz carregada de uma determinação feroz, "... eu garanto que os Khun vão passar por cima do meu cadáver antes de chegarem perto desse lago. Eu vou te defender até o último segundo do meu tempo."

Melissa recuou um milímetro, olhando nos olhos dele. O humor ácido e a ironia retornaram, mas dessa vez, banhados por um carinho genuíno e uma cumplicidade inquebrável.

"É bom você não morrer, Jin Woo. Porque se eu voltar para Boston e descobrir nos livros de história que o Dragão de Shanxi virou espeto de nômade, eu juro que descubro um jeito de viajar no tempo de novo só para te chutar a boca do estômago."

Jin Woo soltou aquela risada gostosa e fofa que ela tanto gostava. Ele pegou sua espada do chão, mudando a postura para o modo de combate. Ao longe, o primeiro raio de sol cruzou as montanhas, e com ele, o som distante de cascos de cavalos ecoou pela trilha.

O tempo estava se esgotando, e a guerra havia começado.